– Не догоним, – подосадовал Ридик, подергивая хвостом. – А жаль, хорошая душа, матерая! Жаль, что врассыпную, – невпопад добавил он.

Я вскинул руку, велев отряду остановиться в десятке метров от кратера. Мы находились на стеклянистом плоскогорье, покрытом оранжево-красными напластованиями. Плескались токсичные и кислотные озера, смертельные даже для демонов, из недр тянулись ядовитые миазмы, в мутном небе, нависшем козырьком, парили кххрои – мелкие твари, гибриды тараканов и рогатых летучих мышей.

Твари были слабосильными и благоразумными – оценив наше превосходство, они спикировали и забились в щели. И все же, если мы проходили мимо, кусали за ноги – урона не наносили, но раздражали, как комары.

Ругнувшись, Руперт бросился за особо назойливым кххроем, но моб растопырился, задергался, заверещал, его подняло вверх, как перышко в потоках воздуха, закрутило – и разорвало, только ошметки брызнули в стороны.

Руперт сделал шаг по инерции, взмахнул руками. Ридик среагировал первым – прыгнул вперед и, падая, схватил беса за копыто. Даже я со своей Ясностью лишь хлопал глазами. Благодаря Шутнику, Руперта, вляпавшегося в аномалию рукой, не утянуло целиком. Затрещали кости со связками, брызнула кровь, словно невидимый монстр тянул его, и руку беса оторвало по предплечье, а выше расплющило в кровавый фарш.

Бес дико заверещал, упал на спину и закрутился, как перевернутый жук, баюкая покалеченную руку. Не зная, чем помочь, мы окружили его.

– Ты голову в задницу засунул, когда я предупреждал?!! – Ридик воздел когтистый перст.

– Используй хао! – вскрикнула Лерра. – Регенерируй.

Воя и корчась, Руперт зажмурился, протянул здоровую руку, и я передал ему хао с поверженных хаоситов. Глядя на меня, остальные тоже выгребли свои запасы.

Впитав все переданное, Руперт заполучил вторую оранжевую звезду. Конечность беса начала восстанавливаться в бешеном темпе: срослись раны на плече, от локтя протянулась белая кость, сформировалась кисть, вытянулись пальцы, обросли сухожилиями, мышцами, затянулись кожей, – и через пару минут Руперт был как новенький. А еще прилично подросший, он сравнялся с Леррой.

Разинув пасть, Руперт глядел на руку и шевелил мелко дрожащими пальцами. Ему бы дать время оклематься от шока, но торчать на одном месте в Очаге Пустоты опасно.

– Идем дальше, – скомандовал я и сделал несколько несмелых шагов, надеясь на прокачанное восприятие.

Аномалии то виделись мерцающим маревом или неопасными на вид кислотными лужами, то выглядели как часть обычного ландшафта, вот только воздух над ними парил, как над горячим асфальтом.

Скорость отряда заметно снизилась, а и без того трусоватый Руперт держался за спинами боевых товарищей.

Около двух часов мы блуждали по Очагу и не встретили ни одного моба, зато нам попадались облака розового, желтого, голубоватого хао, подвижные и изменчивые. Некоторые висели на месте, другие перемещались, принимая формы то призрачных демонов, то неведомых монстров размером с трехэтажный дом.

– Самая опасная дрянь, – объяснил посерьезневший Ридик. – Хаотические фантомы. Становятся тем, кого погубили. Там, где они, нет ничего живого.

– А если убить? – спросил я.

– Невозможно, – отрезал Шутник. – Они неживые. Что мертво, умереть не может.

Я чуть было не поспорил с ним, напомнив о нежити, но спохватился.

Пришлось огибать скопления смертельного хао по широкой дуге. Двигались мы медленно, ноги соскальзывали, грозя провалиться то ли в пещеры, то ли норы, где непонятно что водилось.

Ридик оказался прав, поблизости мобов не водилось, а передвигались мы чертовски медленно из-за аномалий. Если так пойдет и дальше, вернемся, ничего не достигнув. Потому я велел отряду остановиться и сказал:

– Ждите здесь. Я скоро вернусь. Абду будет за главного, пока меня нет.

Лерра округлила глаза:

– Хаккар, ты куда?..

Не ответив, я ушел в убыстрение и взлетел, чтобы прошвырнуться по окрестностям, поискать мобов. Логи тотчас известили о том, что я теряю здоровье, причем чем дальше отлетал, тем быстрее оно утекало. Остановившись и сфокусировав взгляд, я обнаружил взвесь мерцающих частиц. Странно, но логи молчали. Я не чувствовал боли, видимых повреждений тоже не было, и только шкала жизни неумолимо ползла вниз.

Стоило мне двинуться дальше, как урон усилился! Причем, он рос пропорционально высоте и скорости полета! Словно сам Хаос препятствовал!

Решив, что так много не налетаешь, а если придется ввязаться в бой с ополовиненным здоровьем, то есть вероятность развоплотиться, я замедлился и двинул назад… И тут же вообще приземлился – два хаотических фантома оживились и потянулись ко мне! Еле ушел и вернулся к отряду.

Дальше исследовали местность по старинке – пешком, осторожно и глядя пол ноги.

Так мы бродили больше суток. Усталость накопилась даже у демонов, что уж говорить обо мне, при такой нехватке сна.

Шел второй день в Очаге. По пологому склону, ноздреватому, как головка сыра, мы начали взбираться на холм, надеясь отыскать место, где водятся звери.

Наверху Ридик опустился на четвереньки и принялся бегать вперед-назад, принюхиваясь, хрюкая и повизгивая. Он сосредоточился на опасности и перестал донимать шуточками остальных.

– Здесь недавно прошло что-то большое, – констатировал он, поднимаясь. Провел копытом по линии, покрытой черной копотью. – Вот след.

– Что это? – поинтересовался Каракапанка, который уже восстановился после столкновения с чертом-хаоситом.

– Кто бы знал, – задумчиво протянул шутник.

И тут за оплавленным валуном, похожим на гигантскую кучу навоза, что-то застрекотало, завозилось, появился один сегментированный щуп, второй, мелькнула рогатая насекомья башка со жвалами, которые запросто могли перекусить любого из нас.

– Каккерлак, мерзкая тварь, не осилим! – произнес Ридик, сплюнул и рявкнул: – Валим! Врассыпную!

– Отставить «врассыпную»! – заорал я, привлекая внимание моба. – Стоять! Деремся!

Но даже у меня решимости поубавилось, когда монстр появился полностью: рогатый десятиметровый таракан с изогнутым сегментированным туловищем, он топал на четырех задних лапах, больше напоминающих львиные, а передние заканчивались острыми зазубренными серпами. Брюхо защищали более светлые хитиновые пластины, а сам панцирь больше напоминал каменные плиты, усеянные шипами и багрово-коричневыми наростами. Мало того, в бледном брюхе наблюдались полости, как у нашего рокотанка, где плескалась оранжевая дымящаяся субстанция. Наружу она выплескивалась, очевидно, через отверстия, похожие на пупки, которые при необходимости расширялись.

Матерый каккерлак, демонический зверь 3-го порядка

Оранжевые звезды: ★★★★★★