– Не пора ли выступать, легат? – поинтересовался я. Жутко хотелось спать, а для этого требовалось выиграть и свалить в увольнение в реал. – Битва вот-вот начнется.

– Причем начнется с тебя, первый инстига Хаккар! Надеюсь, старик Ояма научил тебя новым фокусам, потому что сегодня они все пригодятся!

Я понял, о чем он. Непросто будет одолеть инстиг Люция, но еще сложнее мне придется в бою с протодемоном, эмиссаром Хаоса.

Аваддон открыл просторный портал, и мы шагнули в него плечом к плечу.

– Ау-у! – разнеслось по долине. – Десятый легион князя Люция приветствует врага!

– Ау-у! Тринадцатый легион князя Белиала приветствует врага!

Встретившись в центре поля боя, легат Аваддон пожал обе руки вражескому легату Флеврети.

– Да начнется битва! Больше огня под ногами ваших врагов, легионы!

– Больше огня! – взревели мы.

Аваддон вернулся к Ставке, где оставил меня. Рядом толклись бойцы Летучего отряда. Абдусциус ударял кулаком о кулак, Мотиф бил копытом, Ридик, пританцовывая, изображал, что сделает с врагом. Каракапанка мрачно и сосредоточенно молчал – экономил силы. Лерра сверкала глазами, пока не доставая меч. Руперт замер, вздернув хвост. Похоже, только мне не удалось взбодриться.

– Первый инстига десятого легиона князя Люция! – рыкнул легат Флеврети. – Рокотанк Шакрок!

– Ау-у! – поддержали его воины Люция.

– Первый инстига тринадцатого легиона князя Белиала! – провозгласил легат Аваддон. – Тифлинг Хаккар!

Легион расступился, открывая мне дорогу.

– Ау-у! – взвыли наши.

И воздух наполнило скандирование, преследовавшее меня всю дорогу до вражеского инстиги:

– Хаккар! Хаккар! Хаккар!

Во время трехдневных скитаний по Очагу Пустоты Ридик рассказывал, как охраняется флаг в сильных легионах. Одиночке в захвате Ставки ничего не светит, потому что ее охраняют и «скоростники», которые могут двигаться так же быстро, как я без убыстрения, и могущественные «подчинители», способные угомонить и обездвижить любого демона.

Поэтому сегодня Летучему отряду предстоит не только пройти испытание настоящей битвой, но и проверить сыгранность команды.

Десятый легион Люция носил накидки, на которых красные и белые квадраты чередовались в шахматном порядке. Кроваво-белое море колыхалось перед нами – тысячи пехотинцев, всадников, крылатых демонов и боевых тварей, которых назвать зверями не повернется язык.

Направляясь к центру поля боя, где меня уже ожидал первый вражеский инстига, рокотанк Шакрок, я бросил взгляд назад.

Наш черно-белый легион, расцветкой напоминавший штрих-код из полос, в отличие от противника, замер, напряженно ожидая чуда. Две трети тринадцатого легиона Белиала составляли никогда не служившие новички. Да, прибыло много взрослых рекрутов-добровольцев, некоторые даже носили оранжевые звезды на рогах, но только азартный игрок сегодня поставил бы на нас, а тотализатор в Большой игре в Преисподней был воистину народным развлечением.

Проходя через ряды легиона, я слышал, что на мое выживание сегодня ставили один к тысяче! На победу легиона соотношение было и того хуже, и на него бы не стали принимать вообще ввиду безнадежности мероприятия, но имя легендарного легата Аваддона сыграло свою роль.

Сегодня Преисподней предстоит узнать имя следующей легенды… Так я думал, приблизившись к Шакроку.

Его семь оранжевых звезд не смущали, и единственное, что вызывало опаску, – возможные сюрпризы в драке с незнакомым противником расы рокотанков. Но особо маскироваться я более не собирался, потому что время до атаки Айлин поджимало.

Я прикинул рост рокотанка – мой тифлинг едва дотянулся бы до его колена. Впрочем, как говорил дядя Ник, чем больше шкаф…

Небо вспыхнуло синим, рокотанк взревел и с поразительной для такой многотонной туши скоростью рванул ко мне!

…тем громче грохот после его падения – я убыстрился буквально на мгновение, которого хватило, чтобы отпрыгнуть-отлететь в сторону-вверх и мощным Молотом придать Шакроку еще большее ускорение. Трухлявую демоническую пику, выданную мне в первый день, я откинул подальше, чтобы использовать Призрачный коготь Риндзина.

Из пробитой спины Шакрока выплеснулся фонтан жгучей лавы. Лишь малюсенькая капля зацепила меня, попав на плечо. Я тут же ее смахнул… вернее, попытался, сдерживая вопль от адской боли, но капля, в считанные мгновения (в Ясности!) растворяя экипировку, пошла дальше и коснулась тела. Только Невозмутимость позволила мне пережить то время, пока действовал ее эффект, и, если бы не выбранный путь Устойчивости, я бы упал замертво вместе с рокотанком – его внутренняя лава наносила относительный урон, снимая жизнь в процентах, как холод Холдеста.

Я вышел из Ясности. Колоссальная туша уже мертвого рокотанка пропахала сотню шагов, прежде чем остановилась и развоплотилась, а вибрация от ее падения все еще ощущалась копытами.

В полной тишине я подошел к куче хао, составившей ровно 13 % от накопленного убитым, и поглотил ее.

Получена 4-я оранжевая звезда!

+20 % ко всем базовым характеристикам!

На глазах у двух легионов я, сжав зубы, без убыстрения терпел, пока тифлинг рос и его корчило, спешить было некуда. И только когда я повернулся, демонстрируя звезду, тринадцатый легион Белиала поверил своему счастью, глазам и, глотая первый слог имени тифлинга, отрывисто прокаркал:

– К-кар! К-кар! К-кар!

Аваддон поднял руку, призвав заткнуться. Соратники смолкли, чтобы дать возможность вражескому легату Флеврети объявить имя следующего инстиги:

– Второй инстига десятого легиона князя Люция! Демон С’Каа!

– Ау-у! – рявкнул противник, но без особого энтузиазма.

С’Каа оказался слабее Шакрока вдвое, имея лишь четыре звезды, так что пессимизм врагов был мне понятен. Сам демон, очевидно, считал так же, но все же бодрился и задираться принялся, едва начав свой путь ко мне:

– Смердящий полукровка! – Я пошел ему навстречу. – Землю жрать будешь, недомерок! – Да, он был выше меня, но в сравнении с рокотанком казался букашкой. – Я выпью твое хао! – Я ускорил шаг. – Сотру в порошок, а потом вырежу всех твоих родных! – Я побежал, на ходу активируя Ясность. – Оторву-у-у-у…

Невнятный растянутый гул оборвался, когда я прыгнул и в Полете обрушился ему на голову. Демону хватило одного удара, чтобы умолкнуть навеки.

И снова восстановился нормальный ход времени. Подобрав хао, я сел на землю, сложив руки на коленях в ожидании последнего инстиги врага.

Получена 5-я оранжевая звезда!

+20 % ко всем базовым характеристикам!

Рев и карканье тринадцатого легиона были неразборчивы, но в них явно слышалось одобрение.