Третьего Комбо краснозвездный червь не пережил. Я вышел из убыстрения, наблюдая за тем, как он рассыпается облаком хао. Отлично – с краснозвездными драться могу, и в преддверии боев с протодемонами это радовало.

Для моих подчиненных не прошло и нескольких секунд. На то, как взрывается червь, они глядели с широко раскрытыми ртами. А когда сообразили, что произошло, тоже взорвались – воплями ликования

Подобрав лут, я объявил размер добычи:

– Почти два миллиарда хао!

Шок перерос в еще больший восторг. Руперт закатил глаза и рухнул с блуждающей улыбкой. С учетом хао с каккерлака в сумме вышло два с половиной миллиарда – по триста пятьдесят миллионов на брата. Ну и Лерру.

Свою долю я тут же впитал.

Получена 2-я оранжевая звезда!

+20 % ко всем базовым характеристикам!

Получена 3-я оранжевая звезда!

+20 % ко всем базовым характеристикам!

Пока меня распирало от обретенной силы, Летучий отряд, осознав цифры, набросился на меня и повалил. Лерра впилась губами и зацеловала с головы до ног. Мотиф просто упоенно орал в небо что-то бессмысленное, а Абдусциус упал на колени и тряс кулаками. Я же в очередной раз подивился демонам, не задающим лишних вопросов. Все-таки в возможности не раскрывать свои способности есть огромное преимущество: мои таланты – мои секреты!

Окутанный беспредельной любовью и обожанием бойцов, я заметил, что, хоть Ридик и радуется, и хохочет, глаза его не смеются.

* * *

Трое суток в Очаге Пустоты не дались просто так. Я поставил личный рекорд по времени пребывания в Преисподней, и с каждой минутой все больше ощущал усталость. Даже мозг, казалось, выдохся, обрабатывая информацию с задержкой.

В общем, чувствовал себя я настолько паршиво, что, пройдя через портал, подумал, что оглох – тринадцатый легион встретил нас подозрительной тишиной. «Улицы» пустовали, не шатались по ним праздные демоны, не слышно было криков, приказов и понуканий. Даже ездовые животные стихли, хотя обычно их рык, рев и стрекотание разносились над расположением легиона.

Если бы мы прибыли ночью, можно было бы подумать, что все спят. Но и тогда легион обычно шумел. Даже… особенно накануне битвы.

– Или все развоплотились… – протянула Лерра.

– Или ушли драться, – закончил мысль Ридик и посмотрел на меня. – Что будем делать, центурион?

После победы над гиватиром уважения ко мне у него явно прибавилось, вот только взгляды его мне все так же не нравились.

Я повертел головой, потом кивнул на штаб.

– Зайдем, может, там что выясним. Если…

– Небо синее! – тыча пальцем вверх, воскликнула суккуба. – Битва!

– Надеюсь, это третий сигнал, и битва началась… – протрещал Руперт. – Без нас.

Надежды беса не оправдались. Он еще не договорил, как затрещало и заискрилось пространство перед нами, в нем словно выжгли шестиметровую пентаграмму. Плоскость прогорела, и из проявившегося необычного портала высунулась голова легата Аваддона:

– Вы вовремя, центурион Хаккар! Прикажите бойцам следовать к месту битвы, а сами зайдите ко мне!

– Все-таки битва… – расстроился Мотиф, глянув на Лерру, повесившую хвост.

– Хей! Хо! Битва! – Ридик так обрадовался, что, не смущаясь легата, начал пританцовывать, а потом встал на руки. – Во славу доминиона!

– Отставить! Бойцы, вы слышали приказ легата! Следуйте на площадь к порталу! – Вспомнив, какое столпотворение было в ущелье перед битвой с легионом Азмодана, я добавил: – Ждите меня возле нашей Ставки, иначе потом сложно будет найти друг друга.

– За мной! – Ридик сориентировался первым и, подпрыгивая, рванул к площади, где устанавливался большой портал для всего легиона. – Хо! Хо!

Молодые побежали за ним. Руперт поплелся последним и не удержался, бросил на меня тоскливый взгляд. Его можно было понять – из огня да в полымя, при этом никто не знает, что делать. Мы не успели обсудить стратегию боя с врагом, кроме того, что надо будет попытаться действовать так же, как во время прошлой битвы.

Я проводил их взглядом, одновременно направившись к порталу. Аваддон уже исчез, и куда меня приведет открытое им «окно», одному легату известно. Как бы древний демон не передумал сотрудничать и не замыслил дьявольское коварство…

Опасения были напрасными. Портал привел меня в личный шатер легата. Он пустовал – все ушли сражаться. Странно, что легат не со своим легионом. Вряд ли он ждал нас, но тогда почему еще оставался здесь?

– Выжил сам и сохранил весь отряд, взял еще две оранжевых звезды, – констатировал он, глядя на мой рог. – Даже лучше, чем я ожидал. Хвалю, центурион!

– Во славу доминиона, легат Аваддон, – вяло ответил я, зевнув. – Почему у нас битва? Разве…

– Генерал Ксавиус изменил порядок участия легионов в Большой игре, – перебил Аваддон. – Умышленно! Отныне легион, одержавший победу, участвует во всех последующих схватках, пока не потерпит поражение. Тринадцатый выиграл в последней Большой игре, а потому и драться за доминион сегодня тоже нам.

– С кем?

– Хоть в этом нам повезло, сражаться будем с десятым легионом Люция, – отмахнулся Аваддон и вернулся к волнующей его теме, прорычав: – Ксавиус… Этот козломордый пакостник затеял беспроигрышную, как ему кажется, игру. Не дав мне освоиться и толком принять легион, на две трети состоящий из «свежего мяса», бросил в бой!

– Мы в любом случае собирались только побеждать, легат Аваддон, – пожал я плечами. – Причем не силой, а хитростью. Так какая нам разница, когда драться?

Ничего не ответив, демон привлек меня к себе и обнял, похлопал лапищами по спине.

– Мне очень нужна эта победа, Скиф! – Назвав меня настоящим именем, он оскалился. Такой улыбкой можно казнить людей – умрут от ужаса. – Мое текущее положение – твоя вина. Я-то думал, что на Играх отвлекусь от суеты, подумаю о вечном, прикончу смертных, добравшихся до меня, и вернусь в Преисподнюю.

– У тебя был шанс победить, легат, – ответил я, вспомнив, как спасся только Второй жизнью в бою с Аваддоном. – И не один! Но удача была на моей стороне.

– Жаль, я тебя тогда сразу не нащупал, – подосадовал он. – Когда нашел, тебя защищала Эгида. А потом, уже в бою, никак не мог уследить за твоими перемещениями. Что это было? Ояма научил? Его знаменитый Путь духа?

– Не совсем, – ответил я туманно, но потом признался: – Подарок от стихии воздуха.

Аваддон кивнул, хотел что-то сказать, но промолчал – к чему-то прислушался… и исчез. Вернулся через минуту.

– Великий князь просил не вступать в битву, пока мы не поговорим, – объяснил он несколько разочарованно. – Призвав, пожелал больше огня под ногами наших врагов. Заодно сообщил, что поражение его очень разочарует… Мерзавец Ксавиус! Что он нашептал князю? Дошло до того, что Ксавиус лично будет наблюдать за ходом сегодняшней Большой игры!