Однажды они нашли у дороги очень чисто обглоданный скелет. Возле скелета лежали кости нескольких убитых собак, стальная цепь с рукояткой и один ботинок с железной прокладкой. Красные крашеные волосы с кусочками кожи разбросаны поверх влажных листьев. Новенькие сразу узнали врага и принялись ломать кости камнями. Потом, раздробив, бросили в костер. Ботинок с прокладкой положили в ямку и несколько раз помочились на него. Это были остатки одного из соратников монстра. Наверняка тот человек был оставлен в лесу, чтобы помешать продвижению отряда. Дикие собаки сделали свое дело.

Дорогой аборигены много рассказывали о своей прежней жизни. Жизнь в городе перестала быть спокойной задолго до появления СМ. Хотя партия стороников и не мешала жить напрямую, но уже постоянные встречи с этими людьми нервировали каждого. Несколько раз сторонники проводили облавы и вылавливали множество преступников, и расправлялись в ними по-своему – прибивая их стальными спицами на стенах домов. С одной стороны жители города поддерживали это начинание, потому что преступность сошла на нет, но с другой – охрана порядка полностью устранилась от выполнения собственных функций. Люди из охраны порядка боялись сторонников – ведь они тоже были обыкновенными людьми, которые не выдерживают сильной боли и имеют родных. Сторонники разгуливали по городу с цепями и ножами, останавливая прохожих тут и там, вежливо спрашивая имя, документ и цель выхода на улицу. Прохожие отвечали с трепетом и непонятно отчего раздумывали, а не лучше ли бы было встретиться с настоящими бандитами?

Еще одним мероприятием сторонников было введение обязательной физкультурной повинности. Каждый житель города Быстра должен быть физически силен и вынослив, – провозгласили они и предложили проводить ежеутренние физзарядки. Никто не отказался, а местная программа объявила, что предложение было горячо поддержано.

В физзарядках, собственно, не было ничего предосудительного, они проводились на каждой небольшой площади – но за их проведением обязательно следил человек из партии сторонников – и его взгляд нельзя было не ощутить на своей коже – спокойный, пустой, черный взгляд. Глаза человека, который перерос все человеческое. От человека, глядящего так, никогда не знаешь, что ожидать – похвалы или удара в пах. Получивше похвалу сразу слегка приседали и принимали такую позу, будто бы собираются вилять хвостом. Получившие удар в пах, молча пережидали боль, вставали и старались забыть о случившемся.

Но физзарядками дело не кончилось. Многочисленные жители города Быстра (по версии сторонников именно они) предложили возвести Памятник Национальной Гордости и собрать деньги на этот памятник. Сторонники согласились с предложением и начали ходить по домам. Когда сторонник входил в дом, даже маленькие дети переставали плакать, хотя, конечно, ничего не понимали. Сторонник предъявлял безукоризненно составленную ведомость, вносил сумму и просил расписаться. От его вежливости кожа покрывалась красными и бледными пятнами.

Уже перед самым приходом монстра сторонники затеяли перепись населения – они снова приходили в семьи и просили каждого дать информацию о себе, как можно более полную. Ничего плохого в переписи не было, но по непонятной причине десятки человек отказались впустить сторонников и покончили с собой. Потом их тела пинали на пустыре юные помощники сторонников – такие тоже имелись.

Лозунги сторонников обычно были рифмованы, но изяществом не отличались.

«Запомни навсегда тот день, когда ты раздолбил врага в пень!» – и другие, вроде этого.

Однажды новенький подвернул себе ногу и не смог идти дальше. Это был один из тех, кого Хост окрестил бездельниками, тех, которые иногда старались, но ничего не умели. Мастер вызвался нести увечного, но Хост запретил, так как совершенно ясно было, что это задержит продвижение экспедиции. Всех четырех новеньких оставили в лесу и дали им один охотничий крючок на четверых.

Вместе они смогли бы добраться до развалин города и как-нибудь там жить.

Решение казалось единственно правильным до тех пор, пока двенадцать часов спустя двое из четверых нагнали отряд. Это были двое наиболее умелых охотников. Они имели при себя крючок.

– Нам больше нравится с вами, – объяснили они, – мы не хотим обратно в город.

Они подвергали себя большой опасности, проходя вдвоем сквозь лес. Но, как оказалось, собаки их не тронули и даже не приблизились, потому что видели именно в этих людях наибольшую угрозу для себя: именно эти люди охотились, ловили и убивали зверей. И уже не один десяток собак прошел через их руки.

Вернувшиеся громко хвастали свой смелостью. Собаки, по их словам, скулили и подползали к ногам охотников, моля о пощаде.

– Ну, это уже ни в какие ворота, – заметил Коре.

– Ты сомневаешься в словах моих людей?

– Сомневаюсь.

– Правильно. Я тоже сомневаюсь, – почти весело заметил Хост.

Кларисса предложила было вернуться и спасти оставшихся двоих, но предложение было отвергнуто: во-первых, уже слишком поздно, а во-вторых, слишком далеко возвращаться. Наверняка их съели еще в первые же полчаса.

Хост принял вернувшихся преувеличенно радушно.

Сейчас монстр свернул на прежнюю дорогу, к скалам, и отряд снова проходил знакомыми местами. Они прошли мимо упавшей скалы, расколотой надвое, а заночевали у того места, где их когда-то застал обвал. Один из новеньких хвастался другому тем, как ласково говорил с ним большой Папа, – так эти люди называли Хоста. Слушая их болтовню, Гессе уснул.

В этот вечер нашли останки еще одного сторонника монстра, оставленного в лесу для диверсий. СМ не слишком жалел своих приверженцев.

После того, как погиб город Быстра, Хост окончательно решил для себя две вещи: первое – монстр должен быть уничтожен как можно скорее; второе – уничтожению монстра мешают люди с материка, которые собрались его изучать.

Он чувствовал себя обманутым. После того как он, пожертвовав самым дорогим, отправился на материк и ценой громадных унижений (и не без помощи тупого упорства) добился встречи и согласия на операцию – после этого монстра собирались всего лишь изучать. Таких городов, как Быстра, на острове не наберется и двух десятков – и вот теперь на один меньше. До ближайшего километров сто. Это значит, что СМ сможет появиться и там. А все вместе это значило, что людей с материка нужно устранить.

Но эти двое все еще слишком сильны. Их нужно разделить. Первым придется убрать младшего – он слабее.

Мысль о том, чтобы убрать Гессе, посещала его далеко не в первый раз. Он подумывал об этом с самого начала похода. И даже советовался с Мастером, как с самым преданым и, в то же время, исключительно умным человеком. Мастер поддержал идею в принципе, но посоветовал подождать. «Еще не время, – говорил он, – сейчас большинство на их стороне.» «Но большинство всегда будет на их стороне», – удивлялся Хост. «Придется большинство убедить», – отвечал Мастер.

В последние дни его вес и сила расли особенно быстро. Хост знал, что подобное случается и с обыкновенными людьми. Например, был случай, когда женщина, очень старавшаяся забеременеть, забеременела от идеи – у нее начал расти живот, увеличилась грудь и все прочее. Изменился даже состав крови.