На второе утро на стенах домов появились листовки, позорящие сторонников.

Один из тех, кто клеил листовки, был пойман и приговорен, как незарегистрировавшийся. Его пытали до вечера, пытаясь раскрыть всю организацию.

Пры пытках применяли все возможные способы – начиная от простеньких расплющиваний органов и пытки раскаленной комнатой и заканчивая самыми современными методиками болевого шока. Пытки оказались недейственными, а виновный избежал казни, проглотив собственный язык. Оставшиеся часы прошли спокойно.

В день прихода монстра сторонники провели строевые учения, в которых показали отличную выучку. Примерно с девяти часов всякие мероприятия самопроизвольно прекратились и город погрузился в страх. Приближение монстра нельзя было не почувствовать – оно ощущалось как холодный ужас и даже сторонники были подавлены этим чувством.

Монстр появился на холме, километрах в пяти от города. Было десять двадцать пять утра. Еще две минуты ничего не происходило, потом взорвались все высотные здания и в городе запахло штукатурной пылью. Взорвалась силовая станция и вздогнула земля. Потом дома начали взлетать в воздух один за другим. И когда все было кончено, когда пораженные сторонники без всякой команды приняли стойку «вольно», – раздалась очередь выстрелов из скорострельной пушки. Трассирующие снаряды оранжевым дождем накрыли монстра и тот остановился, присел на передние лапы, повалился на бок. Выстрелы прекратились. «В атаку!» – приказал командир – и еще один, последний, могучий взрыв потряс город. По версии сторонников, это взорвались заряды, похищенные на складе боеприпасов. Неизвестные стрелки по неосторожности уничтожили сами себя. Но кто знает как это было?

Город Быстра был необычным городом. Два раза в год здесь проводились состязания в беге, официально называемые всемирными. Когда-то здесь родился чемпион планеты по бегу. Уже очень давно на всемирные состязания не приезжал ни один гость. Однако, была в Быстре гостиница, всегда открытая и всегда ожидающая гостей. Был даже свой театр для развлечения гостей. Когда гостей не бывало (то есть постоянно) городской театр развлекал сограждан. Это был один из последних театров на планете – реликт той эпохи, когда оборотни выступали на сцене. Сейчас от гостиницы осталась полоса обломков (гостиница имела сорок два этажа и упала плашмя); стены театра снесло взрывом. Из-под обломков выбрался человек с бубном в руке. Человек был странно одет, будто для спектакля. По его щеке стекала струйка крови. Человек удивленно оглянулся и увидел полукруглую стену туч, набегающих на Быстру. Порывы ветра закручивались в спирали и поднимали мусор.

Человек поднял руки кверху и услышал ветер, который дрожал в бубне. Опустил руку и тряхнул бубенцами. Упал и больше не поднялся. После этого ветер усиливался и перешел в ураган. Ураган не утихал два дня. После снова стало тихо. К этому времени город Быстра был занесен полумертовым слоем песка.

Вначале ветер только шумел в кронах, громче, громче, но вот звук изменился и перешел в вой и стон. Фиолетовый хобот смерча вытянулся из тучи и ему навстречу потянулся такой же с земли. Смерч поднял в воздух тучи битого стекла и мало кто из сторонинков не получил глубоких порезов. Смерч вырвал опорную балку и закружил ее спичкой, потом выплюнул на землю и ушел над лесом. Монстр очнулся и приподнял голову. Его тело все еще повиновалось ему. Он поднял голову выше и попробовал встать на лапы. Лапы были мягкими, будто из ваты, и не могли удержать его огромный вес. Но монстр чувствовал, что это не самое страшное. Пройдет время и лапы снова станут сильными. На этот раз ни один из снарядов не повредил мозг.

Он собрал все свои силы и поднялся.

Когда четырнадцать часов спустя монстр покидал город, за ним шел отряд людей со змеиными лицами – человек в пятьдесят или семьдесят. Все люди были одинаковы и даже самый внимательный наблюдатель не смог отличить бы их друг от друга. Они шли, приподняв морды, будто принюхиваясь, будто ожидая чего-то. В этой толпе людей была своя иерархия: они не имели имен, но каждый имел номер, которым гордился и который мечтал поменять на другой, более близкий к единице.

Номер первый имел право подходить к монстру на расстояние одного шага, номер второй – на расстояние двух шагов, номер пятидесятый – на расстояние лишь пятидесяти шагов, но он, как умел, выражал почтение к вождю и с такого расстояния.

Монстр шел быстро, не жалея людей. Люди, даже самые сильные и преданные постепенно отставали. Когда свита отстала и скрылась за деревьями, монстр поднял морду к небу и зарычал. Эхо прокатилось между скалами. Четыре черных птицы взлетели и стали плавно кружиться между корявых гранитных пиков. Монстр сбил их всех, одну за другой, сбил взглядом правого глаза. Его левый глаз был поврежден прямым выстрелом. Глаза были самой уязвимой деталью СМ – они слишком сложны, чтобы их можно было восстановить или заменить. Оказывается, в городе было оружие о котором никто не знал – даже не простенький контрабандный пенетратор, а мощная пушка. Монстр заметил пушку за мгновение до выстрела: его системы среагировали на опасность; заметил, но уклониться не сумел. Со времени первого ранения он очень сдал и потерял подвижность. Огромное тело так плохо повиновалось ему. Монстр прекратил рычать и отрезал кусок скалы метров пятнадцать в поперечнике. Его единственный глаз был все же страшным оружием.

После этого дня СМ стал отдыхать чаще и дольше.

Город был полностью разрушен, это Хост увидел еще издалека. Он помнил, как выглядел город, хотя никогда не бывал здесь раньше. Он с детства любил рассматривать открытки с видами красивейшего города страны. Теперь от красивейшего города страны осталась лишь куча обломков.

– Мы слишком долго шли, – сказал он, – мы опоздали.

– Если бы мы шли центральной дорогой, – возразил Скатт, – мы бы опоздали еще больше.

– Я требую суда, – сказал Хост. – Погибший город кричит о возмездии.

После недолгого суда Скатт был повешен на ветке клена. Коре и Гессе не пережидали ураган – они уже давно опередили группу и подошли к окраине города.

Было важно войти в город первыми, найти системы связи и запросить помощь. То, что они увидели, их поразило. В городе не уцелело ни одного здания. Центр связи был полностью стерт, а искать личные маленькие передатчики под обломками и под слоем песка было бесполезным занятием. Да и все равно они не заработают без электричества. Если бы и заработали, они все равно расчитаны на небольшую дальность.

Хост вошел в город по окружной дороге, чтобы не встретить людей с материка.

В последнее время его все более раздражали чундрики – Дын и Петка. Чундрики не подчинялись дисциплине. Когда вешали Скатта, он умер не сразу, потому что никто не умел изготавливать настоящую затягивающуюся петлю. Пока Скатт дергал босыми ногами в воздухе, чундрики поджигали веточки и пытались вставить ему между пальцев ног. Конечно, провокатор заслуживает любого обращения, в том числе и такого, но нельзя превращать казнь в спектакль. Казнь – это всегда дело серьезное и торжественное. Тогда Хост сделал чундрикам последнее предупреждение. Они согласились и ушли веселиться на лужок. А в разрушенном городе их веселье выглядело вовсе неуместно. Хост предупредил их снова, но это дало лишь минутный эффект.