Лдокл говорил медленно, всей душой осознавая глубину своего падения. За что ему такие испытания?!

Кто-то из демонов постарше приглушенно пробормотал:

— Вот что бывает, когда молодые и наглые берутся…

— Прошу слова! — прозвучал тонкий голос. Лдокл вскинулся. Он знал, что Соль будет говорить в его пользу, но не смог сдержался. Конечно, она не утерпит, чтобы не вытереть о него ноги. Послать бы их всех к… к… к демонам! Тьма и бездна!

— Это безобразие! — взволнованно рассуждала Соль, глядя прямо перед собой невидящими глазами. — Когда некоторые из нас относятся к людям как к игрушке, случаются такие катастрофы. Вы сейчас все думаете, как бы устранить эту неприятность и жить дальше, и никому не приходит в голову, что несчастная девушка пострадала больше всех!

— Фея солнечного света! — повысил голос председатель, немолодой демон воздуха. Когда люди открыли, что звук распространяется волнами по воздуху, он занял место председателя, освоив акустические эффекты привлечения внимания. То, что звук прекрасно может распространяться в воде или по камню, земле и других «твёрдых средах» аккуратно замалчивали.

— Фея солнечного света! Прекратите словоблудие! Говорите, что вы предлагаете и нечего нас стыдить!

В тёмном зале зазвенели стёкла. Силён председатель, ничего не скажешь.

— Я найду её сама.

— Что?!

— Нет!

— А тебя, Лдокл, не спросили.

Демон тьмы заскрипел зубами.

— Я найду сбежавшую девушку сама. Я готова поручиться за неё и сделаю так, что с ней проблем не будет.

— Ты отдашь её мне!

— Лдокл!

— Как вы можете? Девушка — моя, только моя!

— Чтобы я отдала Тьме человека! Она и без того пострадала…

— Отдайте её мне или…

— Лдокл, прекрати! Фея, успокойтесь! Сядьте оба! Сядьте, я сказал!

Фея и демон, тяжело дыша, повиновались. Лдокл сверлил Соль глазами, фея по прежнему смотрела прямо перед собой.

— Быть по сему, — решил председатель, привлекая к себе всеобщее внимание. — Вы двое попробуете найти беглянку. Как вы её будете делить — ваши проблемы, Совет устроит, если она останется у одного из вас. На поиски — месяц.

— А потом?

Председатель встал. Все остальные, кто сидел в зале, последовали его примеру.

— Вы думаете, мы можем позволить носителю демонического дара и дальше измерять реальность? Через месяц вашей девушкой займётся комиссия. И при решении ваши голоса учитываться не будут. Обоих.

Фея солнечного света и демон тьмы склонились в глубоком поклоне. Большего от Совета ожидать нечего.

— Идите! Вы свободны!

Они развернулись и одновременно оказались у дверей в разных концах зала.

— И чтобы никаких междоусобиц, вы поняли?!

— Соль!

— Лдокл! — своим тонким, срывающимся от волнения голосом проговорила фея. — Ты чуть всё не испортил! Как ты можешь?

— Соль, ты серьёзно это говорила?

— Что?

— Что заберёшь Ристиль себе и поручишься за неё.

— Конечно, серьёзно! А ты как думал?! Я шутки шучу?! Это только демоны с людьми шутят!

— Тише, Соль, тише. Отдай её мне.

— Ты в своём уме?

— Найди её и отдай мне. Я… я умею быть благодарным.

— Да как ты смеешь! — задохнулась от возмущения фея. — Ты о человеке говоришь, не о игрушке!

— А я разве тебе игрушку предлагаю? — невозмутимо спросил демон. — Скажи, какого ты хочешь человека, и получишь в тот же момент…

Есть вещи, которые воспитание втравливает в плоть и кровь. Соль, фея солнечного света, была слишком воспитанным существом, чтобы влепить собеседнику пощёчину. Она так и застыла, не донеся руку до ненавистного лица. Как он может?!

— Что с вами? — изумился подошедший Дрип, которому пришлось ждать на улице (повод для Совета был немного не такой, чтобы просить разрешение на привод постороннего). — Вы поссорились?

— Нет, — процедила Соль, с сожалением опуская руку.

— Ни капельки, — подтвердил по-прежнему усмехающийся Лдокл. — Так я бы хотел знать, какие твои планы. Ты найдёшь Ристиль, а дальше?

— Приведу к себе, там она поживёт то время, которое понадобится, прежде чем я смогу поручиться перед Советом, — угрюмо ответила фея.

— Не возражаю, — вежливо поклонился Лдокл. — Идём, Дрип.

И демон и фея слишком хорошо знали, что кирпичный домик — не убежище от Тьмы. Если Лдоклу захочется забрать свою добычу, он просто придёт ночью и возьмёт своё. Фея даже не заметит визита…

— Лдокл…

— Да?

— Когда я путешествую, меня везёт стая голубей.

— Я заметил.

— У людей, которые их разводят, есть правило: если голубь улетел от тебя в другую голубятню, его не просят назад. Если он сам так решил.

— Я думал, сравнивать людей с животными неприлично.

— Ты не понял…

— Не хочу понимать, — уточнил демон. — Она — моя. Я верну её.

— Как ты можешь! — вмешался возмущённый Дрип.

— Вот так. Идём отсюда. Да, кстати. — Лдокл повернулся к Соль. — Держи меня в курсе. У нас всего месяц, а найти Ристиль будет непросто. Ссориться будем потом.

Я быстро дошла до деревни на горизонте. К моему восторгу, там оказалась станция, и я смогла почти сразу сесть в дилижанс. Более того, он ехал в нужную сторону, без пересадок. Собака, которой сказали, что животным ехать не разрешается, неожиданно уменьшилась до микроскопических размеров и влезла в мою сумку когда администратор отвернулся.

— Смотри, ничего там не сгрызи, — напутствовала я её и успокоилась.

Я еду!

Дорога до Форога не заняла много времени. Приехав на место, я оставила вещи на станции, предупредив, что у меня не будет возможности за ними зайти, так что придёт моя подруга. И подробно описала саму себя. Настоящую.

После чего незаметно выпустила собаку и пошла прочь.

Найти в Фороге пустынную улицу было непросто. Трижды мне приходилось менять место, так как, стоило мне свернуть в безжизненный переулок, как там начинали хлопать двери и сновать туда-сюда люди. Я вообще засомневалось, что мне когда-нибудь повезёт, но ошибалась.

— А теперь, — сказала я собаке, — верни мне мой облик.

Псина странно фыркнула и отвернулась. Я присела возле неё и заглянула в глаза.

— Ну, малышка, не упрямься, — попросила я. — Конечно, в таком виде меня никто искать не будет, но мы же в Фороге! Здесь каждый третий может увидеть твою иллюзию и пиши пропало. Девушка, которая скрывает свою внешность, вызовет подозрения. Или ты просто не можешь? Тогда так и скажи.