манипулирования, как профессиональный педагог со стажем и столетняя праматерь многочисленного семейства.

Сваха разливалась соловьём, расписывая, с какими трудностями она столкнулась, отыскивая идеальную кандидатуру для заманчивого жениха, и как Корина должна быть ей благодарна, что она остановила свой выбор именно на ней. Наставительно перечисляя недостатки других потенциальных невест с подходящими родственниками, сваха не замечала, что тонкие губы невесты кривятся в коварной усмешке: девушка сидела, низко опустив голову и покорно кивая на все её слова.

До дома жениха они добрались в сумерках — расстояние оказалось неблизкое, телега с родителями далеко отстала. Встречали приехавших женщин всей семьёй: будущая свекровь выступила вперёд, плечом к плечу с сыном: высоким, мускулистым парнем с загорелым и красивым, но глуповатым лицом. Лицо это при виде Ани расплылось в одобрительной улыбке и после толчка матери приблизилось к карете, чтобы помочь выйти свахе и невесте.

— Добро пожаловать, — приторным голоском пропела хозяйка дома, вновь пихнула сына в бок, и тот отвлёкся от разглядывания Ани, пробасил:

— Добрый вечер! Я — Свен, ваш жених.

Последовала церемония представления всех домочадцев, после которой зятья хозяйки дома подхватили маленьких детей и увели укладывать их спать, а жених с матерью и сёстрами пригласил прибывшую невесту к столу.

«Матриархат», — определила Аня и приготовилась действовать соответственно.

Величаво выпрямилась, подобрала подол длинного платья и поплыла павой, свысока посматривая на будущих родственниц и нежно улыбаясь жениху. Парень от ласковых улыбок симпатичной девушки весь расцвел и повёл её за руку, не сводя с невесты очарованных глаз. Мать парня удивлённо вскинула брови и поджала тонкие губы.

«Что, рассчитывала увидеть перепуганную, рыдающую юную девчонку? Намеревалась сладко улыбаться и толковать сыночку, что волноваться о плаче девушки не стоит, стерпится — слюбится? — зло подумала Аня, всё больше убеждаясь, что идея с браком принадлежала оборотистой вдовушке. — Увы, вынуждена разочаровать: мне давно известно, что пряники судьба раздаёт редко и исключительно тем, кто предпочитает не слёзы лить, а бороться за место под солнцем. Выгодно сыночка женить хотите? Так я вам такие перспективы обрисую — ахнете!»

Сам потенциальный жених Корины показался Ане неплох: прямодушный молодой фермер, привыкший к физическому труду (такие мышцы утренней зарядкой не нарастишь) и неиспорченный женским вниманием (видно, мама бдила, чтобы сына не заграбастали неподходящие женские ручки). И потенциальная свекровь выглядела классической властной свекровью. В целом, семья, в которую привезли Аню, напомнила ей десятки схожих семей, что приходилось видеть на просторах России, разъезжая с мужем из гарнизона в гарнизон, да и собственную свекровь — мать Григория Романова — тоже…

«Остаётся надеяться, я не ошиблась в оценках. Итак, представление начинается».

Усадили Аню между женихом и его матерью, за женихом села сваха, напротив — две сестры жениха. С аппетитом ужиная (после недели каш и варёных овощей разносолы на столе воспринимались пищей богов), Аня не мешала свахе расписывать неисчислимые достоинства невесты, изредка вставляя пару фраз в её бравурные речи.

— Корина очень скромная девушка, — пела сваха.

— Самая скромная во всём селе, — самодовольно подтвердила Аня, протягивая руку через весь стол к маленькой вазочке с дорогущими шоколадными конфетами и вытаскивая себе сразу три штуки.

— И работящая, — продолжала отрабатывать гонорар сваха, — за маленькими ягнятами и поросятами ухаживает так, что весь молодняк на ноги ставит, без убытков.

— Ягнята — это чьи младенцы? Коровьи? Или бычьи? — нахмурилась Аня. — В хлеву так грязно, что я стараюсь в него не заходить, платье не пачкать.

За столом повисло молчание. Суровая, сухая, как жердь, мать жениха уставилась на неё подозрительным взглядом, и Аня принуждённо рассмеялась:

— Ой, да шучу я, шучу! Работящая я, ага. Ягнёнок — дитёныш козы, знаю.

Сваха сглотнула и благоразумно сменила направление беседы:

— Корина прекрасно готовит! — воскликнула она.

— Да, после свадьбы придётся взять готовку на себя, — согласилась Аня, показательно брезгливо вытаскивая на край своей тарелки кусочек мяса и отодвигая в сторону часть гарнира.

— У Кориночки прекрасный вкус, — не заметив саботажа, соловьём разливалась сваха.

— Да, вкус у меня имеется… Я рядом с городом живу, а у вас тут сильно чувствуется отдалённость от цивилизации, — чуть заметно морщась, Аня демонстративно осмотрелась в большой парадной комнате, в которой был накрыт стол для гостей. Поймала злобный взгляд хозяйки дома и широко ей улыбнулась: — Не переживайте, я всё поправлю! Наш дом станет чистым, уютным и модным!

— Это хорошо, — искренне одобрил её планы жених, не отрывая взгляда от будущей жены и не замечая гневного шипения сестёр и матери.

— У нас и без переделок прекрасный дом! — не выдержала мать жениха.

— Да-да, конечно, но нет предела совершенству, верно? Провинциальный стиль — это очень мило, но отдаёт мещанством. Сельский «шик» выглядывает из каждого угла.

Снисходительно усмехаясь, Аня уничижительно потёрла золочёные завитушки на вилке, с тихим хмыком покосилась на длинные красные гардины с золотыми кистями и шкаф, разукрашенный цветной стеклянной мозаикой. Будущую свекровь перекосило от бешенства, а Аня злорадно подумала:

«Держись, милочка! Тебе не приходилось выдавать сына замуж за «коренную москвичку»? Так я снабжу тебя ценным опытом!»

— Дизайн интерьера я обязательно поправлю, всё со вкусом обставлю, можете на меня рассчитывать! — пропела довольная Аня, склонилась к жениху и лукаво подмигнула ему: — Новая мебель будет всяко лучше старой, да?

Тот кивнул, как заворожённый смотря на чуть обнажившееся плечико под «случайно» съехавшим рукавом нарядного платья. Аня кокетливо поправила оборки, улыбнулась, смотря прямо в глаза жениха, и тот покраснел и потянул начавший жать ворот рубахи. Мать жениха засопела ещё злее и процедила:

— Деньги нужны для дела, мы не будем транжирить их на новую мебель, старая крепка!

Ослепительно улыбаясь, Аня ласково погладила женщину по руке и громко сказала во всеуслышание:

— Я верю, мы с вами очень полюбим друг друга! — Жених довольно закивал, его сёстры поперхнулись, а Аня склонилась к уху будущей свекрови и прошептала: — Моя бабушка любила приговаривать: «ночная кукушка всех перекукует». Не слышали такого изречения, матушка?

Полюбовавшись багровым лицом соседки по столу, Аня подумала, что сейчас сбрасывает тяжёлый груз сотни лет: тех лет, что покорно молчала, когда вначале свекровь поучала её, как правильно обращаться с мужем, а потом невестки — как жить «по-современному». Аня всегда старалась не накалять отношения, не противоречить, не вступать в конфликты. Если она сопротивлялась чужому агрессивному вторжению в свои дела, то сопротивлялась пассивно, скрытно, прямо отстаивая своё мнение только на работе и по рабочим вопросам, а в личных взаимоотношениях предпочитая уступить. Сейчас же, второй раз вернувшись в молодые годы, она навёрстывала упущенное, закрывая собственной, нарощенной за сто