небольшого числа простейших амулетов и зелий поддерживало их достаток на уровне обеспеченных людей. Простейших — поскольку обучение магии стоило очень и очень дорого, так что учёных магов на всю страну насчитывалось несколько сотен. Соответственно, работы таких мастеров от магии стоили баснословных денег, и те были весьма богатыми людьми. Стоит отметить, что они изначально происходили из богатых семей, поскольку иначе не смогли бы обучиться в магической академии. Замкнутый круговорот магии в мире или «деньги к деньгам» как говорят на Земле.

Малочисленность магов только радовала простой народ, который был бы счастлив, если б сильные маги вообще исчезли с лица их планеты. Помня, как Унир и Краск обращались с населением, Аня верила страшным слухам о других сильных магах, владельцах обширных земель, и соглашалась с всеобщим мнением. По счастью, бывшая столица королевства, в которой волею судьбы поселилась Аня, сильных магов не привлекала, а слабенькие маги мирно уживались с простолюдинами, принося им немало пользы. Эти маги жили своим кругом, своей диаспорой, браки заключали только промеж собой, но выходить в свет и посещать приёмы, балы, театры вместе с прочими состоятельными гражданами не брезговали.

Видимых отличий от людей маги не имели (если только не держали в руках радужных магических заклятий), но их частенько можно было определить по неискоренимому высокомерию, и они предпочитали одежды ярких расцветок. Кроме того, всех немногочисленных магов города простолюдинам следовало знать в лицо и своевременно уступать им дорогу. Способности маги имели самые разные: управляли стихиями, создавали зелья и артефакты самых различных свойств и назначений, умели накладывать личины на внешность. Последнее особенно порадовало Аню: в случае чего можно будет списать изменение своего облика на магическую личину! По крайней мере, при общении с простыми людьми.

Но сбор сведений о мире проживания был вторичной задачей, а первичной — привлечение клиентов. И на второй неделе к антисвахе пожаловала первая клиентка…

…

Аня только вернулась с утреннего похода на рынок, где покупала свежее молоко и яйца. Загремела ключами и услышала из-за угла дома торопливый шёпот:

— Вы дверь сразу не захлопывайте, госпожа антисваха, вы её придержите чуток — мне к вам проскочить надо. Только времени у меня совсем мало, меня в лавку отправили, я быстро обернуться должна, а вас всё не было…

Голосок был девичий и дрожащий. Сколько девчонка прячется на заднем дворе, прислушиваясь к каждому шороху? Аня вздохнула, осмотрелась в пустынном переулке, распахнула дверь и скомандовала:

— Давай, путь свободен!

Худенькая девушка в синем платочке молнией промелькнула перед ней, заскакивая в темноту неосвещённой прихожей. Аня захлопнула дверь и демонстративно задвинула тяжёлый засов. Только увидев, что вход в дом надёжно перекрыт, первая клиентка расслабилась, перестала дрожать, но тут же начала всхлипывать.

— Ты не плачь, ты рассказывай, — сострадательно посоветовала Аня, проводя девушку в комнату для приёма клиентов.

— Ч-что рассказывать? — вытерла глаза платочком девушка: довольно миленькая, но отнюдь не красавица. Только доброе лицо и ясный, открытый взор сразу вызывали симпатию и расположение к ней.

— Для начала: как тебя звать?

— К-корина.

— Сватают тебя?

Девушка кивнула и залилась горькими слезами. Аня подождала, пока поток солёной влаги иссякнет, и продолжила расспрашивать строгим учительским тоном, заставлявшем девушку выпрямлять спину и отвечать максимально правдиво и чётко, как на уроке у доски.

— Жених у меня с юных лет есть: Артём, сосед наш, — рассказала девушка. — Я его с детства люблю, ещё с тех пор, когда у него усы не росли. Глаза у него всегда такие яркие, ласковые и лукавые, а на глаза всегда прядь волос свисала… и сейчас так.

— Помнится, времени у тебя мало, — остановила восторженные описания Аня. — Любишь ты этого Артёма? — Девушка кивнула поспешно, и Аня продолжила: — А он тебя любит?

— Очень! Мы давно решили пожениться, Артёмка ждал только, когда его из подмастерьев в мастера переведут, чтобы посвататься. Мастеру платят больше, на содержание семьи денег хватать будет, и вот, вчера его поставили мастером, и тут же сваха к нам по мою душу приехала…

Девушка вновь вознамерилась поплакать, но Аня решительно пресекла её попытку встречным вопросом:

— Отец согласия на брак не даёт?

— В том-то и дело, что даёт! И братья, и даже мама! — выкрикнула Корина. — Все велят мне под венец идти: такой выгодный жених, говорят, в богатом доме жить будешь, как сыр в масле кататься станешь! А сами прикидывают, на что большой выкуп за невесту потратить и как совместное дело с новым родственником наладить! Отговорите моего жениха от сватовства, не желаю я с ним под венец идти!!!

— Что-то я запуталась в показаниях, — нахмурилась Аня. — Ты внезапно разлюбила своего Артёма, друга детства?

— Никогда я Артёмку не разлюблю, хоть режьте меня! — с жаром заявила клиентка. — Только за него замуж пойду! Лучше утоплюсь, чем за другого выйду!

— Так кого от сватовства отговаривать надо???

— Жениха моего!

Профессиональная выдержка пришла на помощь Ане, растянув её губы в доброжелательной, понимающей улыбке, скрывающей полнейшее непонимание происходящего. Ученики в школе тоже частенько путаются в логике изложения, меняя местами причины и следствия, но всё можно поправить чередой наводящих вопросов. Главное — отыскать то место в рассказе, где логическая цепочка внезапно оборвалась…

— Твой жених — Артём, твой сосед, так? — взялась выстраивать собственную цепочку Аня, раз уж у клиентки она вышла кривой и запутанной. Девушка быстро закивала, подтверждая верность первого постулата. — И он хочет на тебе жениться? — Ещё один кивок и Аня заключает: — Поэтому он прислал к тебе сваху?

— Не он прислал! Артём сам вечером свататься пришёл, без всяких свах, а мой отец ему этак гордо заявил: «Не для тебя наша ягодка созрела, у нас посерьёзней, побогаче жених имеется!» Даже поговорить мне с Артёмом не дали, из комнаты не выпустили! Чудом отговорилась утром в город сбегать и сразу к вам — видела раньше объявление ваше, ещё посмеялась над ним, глупая…

Девушка зарыдала и рассказала нехитрую историю. Отец её был кузнецом, мастером художественной ковки, причём одним из немногих, кто имел дозволение торговать в городе самостоятельно, без посредников. Корина похвасталась, что у отца золотые руки, его изящные кованые изделия пользуются огромным спросом и даже в столичные лавки порой попадают. Артель городских кузнецов не принимала в свои ряды кого попало, так что сельский мастер должен был в самом деле иметь недюжинный талант, чтобы его приняли в закрытый круг и позволили торговать наравне с городскими товарищами. Старшие братья Корины пошли по стопам отца и мечтали о собственной кузнице, копили деньги на её устройство,