лет бронёй юную, ранимую душу своей милой клиентки, давая той шанс выбраться из западни, организованной теми, кто сам должен был бы защищать дочь.

Представление продолжалось. Аня благосклонно согласилась на предложение жениха пройтись по дому, осмотреть будущее место своего проживания. Мать жениха без спроса двинулась вместе с ними, порадовав «невесту». По дороге на второй этаж Аня сразу обратила внимание хозяев на опасную крутизну лестницы и недостаточный размер окон. Она фыркала и снисходительно щупала покрывала и занавески, советуя впредь выбирать более тёплые расцветки — так уютнее, более прочные ткани — они долговечнее, и избавиться от мишуры — отдаёт безвкусием. Всё говорилось сочувствующим тоном, преподносясь как полезные советы сирым и убогим провинциалам. Свен принимал её подчёркнутую доброжелательность за чистую монету и сиял, а мать его медленно, но верно доходила до стадии белого каления. Сочтя подготовительную работу выполненной, Аня произнесла небрежно:

— Мы-то с мужем постараемся в город перебраться, да, Свен?

— А получится? — невероятно оживился парень.

— Почему нет? — пожала плечиками Аня. — Надо обновить этот дом и обменять ферму на меньшую с доплатой: раз мы тут жить не будем, то твоим родным хватит и меньшего числа комнат и пахотной земли, так? Мои родные денежек подкинут, и выберем себе приличное жильё в Эзмере.

Парень закивал, заворожённый открывающимися перспективами, а мать его грохнула кулаком по косяку:

— Мой сын будет жить здесь, со мной! Его жена и дети тоже!!!

— Неужели вы ещё не устали от внуков? — делано изумилась Аня. — У вас и так полон дом ребятишек, мы избавим вас от лишней обузы, не будем навешивать на вас и своих детей до кучи. Вам, в вашем возрасте, отдыхать больше надо, а не возиться с малышами.

— Действительно, мама, — поддакнул Свен и с благодарностью посмотрел на Аню: — Какая ты заботливая!

— Прекрати петь под её дудку, вы ещё даже не женаты! — не выдержала будущая свекровь, которая, кажется, уже расхотела становиться свекровью.

— Не переживайте, мама научила меня, как быть хорошей женой, — заверила сияющая Аня, дождалась, пока женишок опять начнёт кивать с довольным видом и наклонилась к его матери, заговорщицки шепча: — Главное правило в обращении с мужем: не рубить с плеча! Лучше пилить помаленьку…

Мать жениха отшатнулась и с воплем понеслась на первый этаж:

— Сваха!!! Ты где отыскала эту наглую прохвостку?! Забирай её обратно!

Свен растерялся, побежал за матерью, невнятно уговаривая её успокоиться и искренне недоумевая о причине взрыва. Аня подошла к зеркалу и чуть «подправила» себе лицо:

«Удобно быть метаморфом! Особенно профессиональной антисвахе!»

И понеслась вниз с воплем:

— Отравили! Что вы в еду подмешали?! Отродясь у меня такой аллергии не было, обычно маленькие прыщики по всему телу высыпают!

Она ворвалась в парадную залу, где ошеломлённая бледная сваха жалко оправдывалась перед разъярённой клиенткой, не желающей больше слушать ни про город, ни про полезные связи. Все обернулись к Ане и ахнули, а жених с отвращением уставился на огромные гнойные прыщи, усыпавшие личико его невесты.

— Это теперь месяц не сойдёт! — рыдала Аня, потрясая кулачками. — Как я завтра под венец пойду в таком виде?!

Жених побелел почище свахи, сглотнул и перестал уговаривать мать успокоиться, уверяя, что ему очень понравилась невеста.

Глава 11. Метаморф спешит на помощь

Родители Корины подъехали к месту действия, когда ни жених, ни невеста, ни родственники жениха, мягко выражаясь, не горели желанием устраивать скорую свадьбу. Родные невесты ахнули при виде её воспалённого лица и включились в перебранку, допытываясь, что сотворили с их милой доченькой. Мать жениха разразилась уничижительной тирадой по поводу «милости» доченьки, после чего несостоявшиеся сваты расстались вечными врагами. Гоня коней в сторону дома, семейство Корины бурно возмущалось наглостью «некоторых заносчивых богачей» и сочувствовало невинно пострадавшей дочери. Аня скорбно вздыхала, играя роль безропотной, скромной девицы, только ближе к дому напомнив семье о втором женихе своей клиентки:

— Как я Артёмке с таким лицом покажусь?!

Домочадцы вдруг притихли и дружно втянули головы в плечи. Виноватые переглядывания и оглушающая тишина в подступающем рассвете, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием уставших коней и скрипом телеги, навела Аню на нехорошие подозрения.

— Что с Артёмом?!! С ним всё в порядке?!! — завопила она, удивив «родственников» внезапным преображением голубки в яростную орлицу.

— Конечно-конечно, что ему в подвале сделается? — поспешили заверить братья.

— В подвале?!!!!

Оказалось, решительно настроенный жених Корины утром явился в её дом, требуя встречи с невестой и угрожая, что прибьёт к чертям собачьим всех других её «женихов». Отец с братьями, недолго думая, связали буйного парня и бросили в подвал. Корина пропустила битву по причине отъезда в город, а по возвращении никто, естественно, не стал просвещать её по поводу местопребывания первого жениха. Родители рассудили так: после свадьбы кулаками не машут, так что обвенчают дочку, а потом уж и возлюбленного её на волю выпустить можно будет.

Аня слушала повествование и ей страшно хотелось побить всех «родственничков» лбами об оглоблю. Неужели никому не пришло в голову, что тихая безропотная дочка после свадьбы поплачет-поплачет, да в реку с камнем на шее сиганёт?! А за ней, чего доброго, и Артёмка её в том же омуте сгинет! Привыкли, что дочка против их воли ни единого слова прямо и громко не скажет, и о последствиях своего давления ни разу не задумались!

— Везите меня в город, — прорычала Аня, напугав всех родных клиентки внезапным пробуждением характера. — Рассвело уже, ворота открыли, а мне надо лицо вылечить. Братьев высадим у дома — пусть Артёма выпускают и извиняются, каются перед ним, как только могут!!!

— Х-хорошо, — согласились ошарашенные родители, побоявшись даже уточнить, у кого дочка прыщи лечить планирует. Они покорно согласились подождать её у поворота в переулок свах и изумленно ахнули, когда через полчаса дочка выбежала к ним с совершенно чистым, хоть и непривычно суровым лицом. Сопровождала дочку строгая дама в нарядном платье, представившаяся свахой Аннет Сток.

— Ещё одна сваха? — испуганно пролепетали дезориентированные родители Корины.

— Я — правильная сваха. Буду выдавать вашу дочь замуж за Артёма. Сегодня же!!!

Свадьба вышла шумной и весёлой. Всё село Корины и Артёма явилось на праздник, о неудачной попытке выдать дочь за другого жениха родные невесты помалкивали. Молодые принесли клятвы у алтаря и обменялись браслетами, заменявшими здесь кольца. Выйдя из храма, новобрачные так сияли счастьем, что обыкновенные лица их казались божественно прекрасными, заставляя всю холостую молодёжь сентиментально вздыхать и оглядываться вокруг в поиске своей половинки. Аня радовалась, что для этой молодой пары сумела переписать