–Анна Илларионовна, здравствуйте! – почтительно произнесла она и сделала книксен. – Я счастлива познакомиться с вами. Моя матушка очень благодарна вам за приглашение!

–Ах, о чем ты говоришь, милая! Я безмерно рада принять в своем доме дочь подруги! Вы не промокли? На улице, кажется, начался дождь?

–Нет, мы в порядке!

Анна Илларионовна тотчас позвонила в колокольчик и распорядилась принести горячего чаю. Аркадий стоял, прислонившись к дверному косяку, и с насмешкой наблюдал за происходящим.

–Так расскажи мне скорей, почему ты задержалась? – снова потребовала графиня, усаживая Викторию на софу.

–Я…., – девушка замялась, чувствуя смущение. – Я не знала вашего адреса, и поэтому не могла сама к вам приехать….

–Побойся Бога, дитя моё! О чем ты таком говоришь? Я ещё давеча просила Аркадия Витальевича встретить тебя….

Графиня резко замолчала. Её только сейчас посетила мысль, что сын мог ослушаться. Она подняла голову и с укором посмотрела на него. Но на лице молодого графа не дрогнул ни один мускул. Весь его вид как бы говорил о том, что он её предупреждал.

И чтобы сгладить накалившуюся атмосферу, Анна Илларионовна наигранно воскликнула:

–Виктория, ты должна простить меня! Это я виновата! Совсем забыла! Аркадий же мне говорил, что вечером будет занят и, возможно, ему не удастся встретить тебя! А я запамятовала!

–Что вы, графиня, не стоит извиняться…, – глухо прошептала Виктория. Она прекрасно поняла, что на самом деле произошло. Граф Елистратов попросту не счел нужным вовремя прибыть на станцию, и теперь Анна Илларионовна пытается оправдать его.

Подобные действия Виктории были неприятны. И, прежде всего, неприязнь вызывал Аркадий Витальевич! О, она была наслышана о таких молодых людях! Самовлюбленные скучающие щеголи, которых кроме развлечений и лошадей ничто не интересовало, да, по правде сказать, и последние им тоже изрядно приелись! Они бахвалились на раутах своими победами над женщинами и праздно проводили жизнь! Виктория старалась за версту обходить таких молодых людей. Ничего, кроме презрения они у неё не вызывали.

Теперь же ей некоторое время придется делить дом с одним из них.

–Но между тем, я повторюсь, что очень рада тебя видеть! Ты непременно должна будешь рассказать мне о Людочке! Она писала мало, и мне очень интересно знать, как и чем она жила последние годы!

Виктории было стыдно признаться, но она сама до ничтожного мало знала о родителях.

–Непременно, Анна Илларионовна, – сдержанно ответила она.

–Вот и замечательно! А сейчас тебе следует отдохнуть с дороги. Я, думаю, ужин тебе доставят в спальню!

Служанка проводила Викторию в отведенную ей комнату.

–Когда вам будет угодно разобрать вещи? – почтительно поинтересовалась она.

–Лучше с утра, спасибо.

Виктория пожелала остаться одна. Теперь, когда она достигла цели назначения, её охватила усталость. К тому же, ей необходимо было собраться с мыслями. Но как только она поужинала, её непреодолимо потянуло в сон. Она не стала противиться желанию, разделась и нырнула под теплое одеяло.

Утро следующего дня порадовало солнцем. Виктория, переполненная благими мыслями, отправилась на поиски графини Анны Илларионовны. Ей очень хотелось с ней поговорить.

Как только она вошла в гостиную, то поняла, что её ждет разочарование. В комнате находился Аркадий Витальевич. Он стоял у стены и рассматривал фамильные шпаги.

Девушка замерла. Меньше всего с утра ей хотелось беседовать с графом Елистратовым, и хотя она понимала, что их общение неизбежно, всё-таки предпочла отложить встречу на более поздний срок.

Она хотела незаметно удалиться из гостиной, но Аркадий, точно почувствовав чьё-то присутствие, обернулся.

–Доброе утро, Виктория Дмитриевна, – он слегка наклонил голову в знак приветствия.

–И вам тоже доброго утра, Аркадий Витальевич, – приглушенно ответила Виктория и сделала книксен. – Я разыскиваю Анну Илларионовну, вы не подскажите, где я могу её найти?

Аркадий прищурил глаза, внимательно пробежавшись по девице Юрасовой. Вчера, в полутьме и в дурном настроении, он не смог оценить прелестные черты гостьи, но сегодня…. Почему-то красота Виктории не порадовала его глаз, а, напротив, вызвала раздражение. Отчасти поэтому он насмешливо ответил девушке:

–Моя матушка уже отбыла к своей знакомой, княгине Ульяновой. Дарья Михайловна на следующей неделе дает благотворительный бал, и надо полагать, маменька будет хлопотать о вашем приглашении!

Внезапно Виктория почувствовала, как к горлу подкатил ком, а грудь чем-то сильно сдавило. Она сжала руки, и смело спросила:

–Вы почему-то невзлюбили меня, граф? Я раздражаю вас своим присутствием? Скажите только слово, и я тотчас соберу свои вещи. Кстати, думаю, их ещё не разобрали, поэтому и хлопот будет меньше!

Аркадий был немало удивлен выпадом девчонки. А она не так проста, как кажется на первый взгляд.

–С чего вы решили, что раздражаете меня?

–Вам стоит сейчас подойти к зеркалу, и вы всё поймете сами! Ваши чувства написаны на лице! Мне очень жаль, что я доставляю вам неудобства, но поверьте, была бы моя воля, я никогда бы не приехала к вам в гости!

Последнее заявление задело Аркадия, и он сделал шаг по направлению к Виктории.

–А вы не сдержанны! Подобное качество не украшает молодую женщину, – как бы невзначай заметил он.

–Что ж, какова есть!…

Они стояли в противоположных концах комнаты, и каждый был готов отстаивать своё мнение. Аркадий не мог не отметить решительность и честность девушки. Ему понравилась её открытость и…красота.

Виктория же кроме нарастающего раздражения не испытывала ничего. Ей казалось, что граф всем своим видом показывает, что она навязалась ему, и что её общество для него обременительно.

–А я всегда считал, что в женских пансионах воспитывают кротость, послушание и добродетель, – улыбнулся Аркадий. Он сам не мог понять, каким образом разговор начал приносить ему некое удовольствие.

Виктория не отвела взгляда и сердито произнесла:

–Значит, я поспешу вас разочаровать, Аркадий Витальевич! По сему поводу вы заблуждались! Не всегда учителя могут избавить от пагубных черт характера! А вы, как я понимаю, воспитывались дома?

Меткое замечание достигло цели, чем окончательно развеяло сплин Аркадия.

–Нет, тут вы тоже ошиблись, Виктория Дмитриевна! Моя маменька сочла слишком хлопотным приглашать учителей и следить за моим обучением, и определила меня в военное училище!

–Но вы не пошли служить?

Тут Аркадий усмехнулся и, растягивая слова, заметил:

–А вы не высокого обо мне мнения!