— Бред, — поморщился Алексис. Он был тот еще маг, но даже его теоретических знаний хватало, чтобы понимать, что на такое действие уйдет куча магической энергии. — Сколько книга стоит? Вряд ли двадцать корон, за такую цену, ее бы не стали покупать.

— Мне книгу продали за две с половиной короны, — от слов Фаллеза, брови герцога взлетели вверх, — однако по некоторым оговоркам, я понял, что закупочная цена что-то около одной или полутора золотых.

— Плохо, — герцог нервно отбарабанил пальцами по столешнице, — это почти в пять раз дешевле, чем продаем мы. Как у них получилось уложиться в такую цену? Что это за барон там завелся такой предприимчивый.

— Это не все, — советник скривился, быть тем, кто приносит плохие вести — не хорошо для карьеры, а порой — и для жизни. — Перелистните вконец, ваша светлость.

— Хм… — гадая, что еще там может быть интересного, герцог перевернул книгу и открыл с конца. Надо сказать, выглядел том странно, не так, как делают все. От него пахло утилитарностью — минимум украшательств, отсутствие дорогих материалов в отделке, дешевая бумага, простой, но удобный для чтения шрифт. Сначала взгляд владетеля зацепился за страницу с содержанием, мысленно хмыкнув, и подивившись простоте и полезности такой организации текста, Алексис перелистнул на самую последнюю страницу, где приводилась краткая информация о том, где книгу произвели. Тоже странно — так никто обычно не делает. — Экземпляр 458/1000? Тысяча одинаковых книг? Не может такого быть!

Сказать, что герцог был ошарашен — не сказать ничего. Вся его команда переписчиков за год выдавала едва две тысячи томов, что считалось со всех сторон изрядным количеством. Там, конечно, были книги и пообъёмнее и тома со сложными иллюстрациями, но…

— Купцы говорят, что может. Во всяком случае, к продаже действительно предлагается тысяча штук. Абсолютно одинаковых, причем. Мои люди уже взяли две книги и сравнили — точные копии вплоть до последней запятой. Ни один человек не смог бы сделать их настолько одинаковыми, поэтому я предположил магию.

— Резонно, — вынужден был согласиться герцог. — Нужно будет это дело обдумать. Появление такого конкурента наши переписчики могут и не потянуть.

Над столом повисло тяжелое молчание.

— Ладно, — герцог поднялся на ноги. — Я подумаю об этом завтра!

Советник кивнул — он знал неспособность своего правителя работать по вечерам, поэтому и не ждал никаких результатов сразу.

И вот теперь герцог сидел на троне, улыбался своим подданым, а сам прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. Нужно было срочно что-то предпринять, пока эта зараза не стала достоянием общественности и не убила его собственный бизнес на корню. И надо сказать, что пара интересных задумок у Алексиса Тринадцатого появилась.

— Сидеть! — Лобо совершенно по собачьи повернул голову набок, подумал немного и выполнил команду. — Молодец!

Из шести щенков, которых Александр вывез с территории Закрытого королевства выжили только трое. Все же они были еще очень маленькие: еще даже глаза открыть не успели. Потом долгая дорога, да и вряд ли коровье молоко подходит таким щенкам идеально. Однако даже то, что выжила половина, Серов считал успехом. В какой-то момент все щенки выглядели так плохо, что он уже перестал надеяться на что-то, и только подпитка ворчащим о бесполезных расходах энергии магом, помогла вытащить с того света хоть кого-то. При этом Ариен сам неожиданно привязался к маленьким серым комкам шерсти и в итоге забрал одного себе. Как он, «постоянно занятый» учениками собирался находить время на дрессировку щенка неизвестно, оставалось только надеяться, что огневик хоть немного в магических животных разбирается и не пустит все на самотек. Третьего же щенка неожиданно взял себе Элей, заявивший, что пол жизни с собаками возился и с этим тоже стравится.

Почему Лобо? Ну а как назвать похожего на волка щенка? Не Бимом и не Мухтаром.

Лобо, надо сказать, рос не по дням, а по часам, на глазах превращаясь здоровенную зверюгу, пугающую обитателей замка постоянными попытками зализать их до смерти. Капитан был тем еще собачником, но по кое-каким особенностям поведения, пришел к выводу, что изначальным предком серых монстров, выросших на обильной магической подпитке до размеров теленка, была все же собака а не волк. Слишком уж легко щенки приручались и не проявляли по отношению к людям излишней агрессии. Хотя и волчья кровь вполне могла где-то по дороге затесаться, не без того.

— Молодец! — Серов подошел к щенку и потрепал того за ухо и протянул на ладони заготовленную вкусняшку, которая в мгновение ока исчезла в необъятной собачей пасти.

Играя и дрессируя щенка, барон отдыхал душой: к сожалению, с развлечениями в замке все так же было пустовато. Интернет пока не провели, телевиденье тоже, даже занюханной радиоточки и то не было, приходилось выдумывать себе досуг самостоятельно: игры с Лобо в этом плане Александра вполне устраивали, позволяя отвлечься от постоянно возникающих мелких проблем.

— Я так понимаю, что вы уже связались с кланом и получили инструкции насчёт дальнейших действий, — за всех троих припершихся незваными гномов кивнул один, тот у которого в глазах виднелся интеллект. — Хорошо. В таком случае давайте подумаем, как разрешить наши противоречия, чтобы никто не остался обиженным.

Серов подбирал слова очень аккуратно. Последнее, чего хотелось барону — это поссориться с бородатыми. И хотя он официально считался другом другого клана, горизонтальные связи у бородачей были слишком развиты, чтобы быть уверенным в том, что ссора с Кристальным Колесом не повлияет на отношения со Стальной Секирой.

Если же посмотреть на ситуацию еще более обще, то Серов отчаянно чувствовал, как сжимается петля вокруг его шеи и даже порой малодушно подумывал о возможных путях отступления. На первый взгляд все шло идеально: баронство расширялось, становилось сильнее, вставала на ноги какая-никакая промышленность, бюджет из сугубо убыточного впервые удалось вывести в оперативный ноль. Все хорошо. Но вот на второй взгляд положение дел оказывалось отнюдь не столь радостным.

Шустрый барон буквально за два года умудрился приобрести поразительное число врагов и просто недоброжелателей, которое было явно избыточным как для мелкого феодала, коим он, по сути, и был. В первую очередь — Темный орден, странная и загадочная организация, которой он перешел дорогу просто фактом своего появления в этом мире. Что с ними делать, было не понятно абсолютно, слишком уж разными представлялись весовые категории. При этом Серов со всей очевидностью понимал, что эти ребята не отступятся, репутация в данном случае говорила сама за себя.

Дальше шли враги поменьше — все окрестные соседи, кроме, пожалуй, барона Терс, с которым у Александра сложились неплохие отношения. Понятное, дело, что выскочек не любит никто, а уж когда выскочка этот угрожает непосредственно твоим владениям, нелюбовь может становиться весьма деятельной. Прошлогодний разгром баронской коалиции, несколько охладил горячие головы, однако Серов ни на секунду не сомневался, что будут еще попытки задавить так активно начавшее развиваться баронство. Мысль о том, что «паровозы нужно давить пока они чайники» родилась совсем не в двадцатом веке, даже если учесть, что паровозов тут еще не изобрели.