От подобного заявления Канингем прыснул.

– Дафниэль, Нордо, вы сможете позаботиться о Габи?

– В смысле? Да. Постой, ты и вправду собрался с ними уйти? Какая еще клетка? – не унимался эльф, чуя подвох.

– Я вернусь. Поговорю с друзьями и вернусь, – судорожно соображал на ходу Дагон и не спрашивая передал Габи Дафниэлю, – идем?

Маги переглянулись. Впрочем, их все устраивало. Без лишних скандалов, огненных шаров и смертей они вышли втроем на улицу.

– Нордо, – крякнул Дафниэль, – неудобно тебя просить, но ты не мог бы помочь отнести Габи наверх?

Несколько минут они пытались придумать технологию транспортировки ведьмы по лестнице и сошлись на том, что эльф возьмет ее подмышки, а Нордо за ноги. Со стороны все выглядело нелепо и комично. В каком-то смысле, Габи повезло находиться без сознания, иначе бы этот момент навсегда врезался в ее память, как самый унизительный в жизни.

Кое-как они водрузили Габи на кровать. От пережитой физической нагрузки Дафниэль рухнул на стул. Он вынужден был признать, что эльфийки куда… субтильнее человеческих женщин. Нордо подошел к окну и, привстав на цыпочки, выглянул наружу.

– Они увозят Дагона! – крикнул дворф.

Когда Дафниэль и Нордо выбежали на улицу, вдалеке виднелись только спины трех всадников.

– Да что тут происходит?! – в сердцах крикнул эльф.

– Не знаю, – пробурчал Нордо, – но это вряд ли были его «друзья». Да и не бросил бы он Габи без острой нужды. Эхе-хе-хе… Что мы ей скажем?

Ответа на данный вопрос Дафниэль не знал.

***

Путь до Горифэла занял несколько дней. Уведя двух магов подальше от друзей, Дагон не раз пытался сбежать. Магия на него не действовала, но со связанными руками все было тщетно.

Альфонсо и Канингем обсуждали, как лучше намекнуть Проктопулусу о вознаграждении.

– Очень важно, когда он потребует отчет максимально приукрасить произошедшее, – настаивал Альфонсо, – к примеру сказать, что мы отбивались от разбойников в дороге. Или, что Дагон отказывался по-началу добровольно сдаться. Эй ты, кто глаз подбил?

– Разбойники, – мрачно ответил Дагон.

– Ха, скажешь, что мы.

Дагон пожал плечами, ему было глубоко плевать на проблемы двух магов, куда больше его волновала своя собственная судьба. «Снова в клетку», – подумал мужчина и вздрогнул, вспомнив лабораторию Проктопулуса. Серые, безликие стены. Решетка. Крохотное окно под самым потолком, по форме, напоминающее выбитый из гладки кирпич, и небо. Сколько лет он мечтал обернуться птицей и выпорхнуть из окна на волю. Все напрасно. От судьбы не уйти.

«Боги, а Габи?», – продолжал мысленно сокрушаться Дагон, – «Поправится ли?».

Вдалеке показалась башня. Словно надгробный камень, она возвышалась над Горифэлом и содержимое желудка Дагона совершило кульбит. Ему впервые довелось увидеть ее снаружи. «Отвратительно, как и все изобретения Проктопулуса», – подумал Дагон. Его взгляд стал жадно цепляться за ветви деревьев, придорожную траву, редкие, покрытые пылью цветы. Неизвестно, доведется ли ему еще раз побывать на улице.

К огорчению Альфонсо и Канингема возвращение прошло тихо, без рукоплесканий и фанфар. Появление любимой лабораторной крысы Маэстро в башне восприняли как должное и само собой разумеющееся. Маги сопроводили Дагона в клетку. Он молча вошел внутрь. Скрип петель больно резанул сердце. Веревка, стягивающая запястья, извиваясь точно змея, освободила его руки и вернулась к одному из магов.

– Дом, милый дом, – раздался сзади голос Проктопулуса.

– Учитель, – радостно воскликнул Альфонсо, но ответом ему послужил пренебрежительный взмах руки.

Подобный жест обычно значил «все потом» или «сгинь, чтоб глаза мои тебя не видели». Губы Дагона скривились в подобии ухмылки. На двух магов было жалко смотреть. Ни о каком вознаграждении за их труды Маэстро и не думал.

Когда шаги Альфонсо и Канингема стихли, Проктопулус подошел к решетке. Долгий, внимательный взгляд изучал Дагона. От него не укрылись синяки, потрепанный внешний вид.

– Глупый юнец, – вздохнул Проктопулус, – о чем ты только думал, используя телепортатор.

– Тебе какая разница? Одним подопытным больше, одним меньше.

– Я твой создатель, следовательно мне и решать, какое испытание станет следующим. Или, когда от тебя избавляться.

– Ты не бог. Ты просто жалкий ученый, возомнивший себя богом.

– В этом ты прав. Для божества мне не хватает размаха.

Спорить с безумным стариком не было никакого смысла. Дагон прошел вглубь своей камеры, прислонился спиной к стене и задрал голову вверх. Сквозь маленький квадрат окна под самым потоком виднелось серое небо. Мечты о том, чтобы превратиться в птицу, больше не приносили облегчения.

– В любом случае, я рад, что ты «дома».

Проктопулус подошел к столу с инструментами и взял огромный шприц.

– Как, уже? – усмехнулся Дагон.

– Я достаточно ждал из-за твоей выходки.

– Ты куда-то спешишь?

Проктопулусу не пришлось произносить заклинание, чтобы заставить Дагона замолчать. Один взгляд и подопытный замер на месте, не в силах двигаться, дышать, говорить. Маэстро всегда так действовал на Дагона, словно в сознании последнего было заложено нерушимое правило не причинения вреда создателю. Все произошло очень быстро. Получив то, что хотел, Проктопулус вышел из камеры.

Дагон рухнул на колени, пытаясь отдышаться. Голова кружилась, легкие горели огнем.

– Ну вот и все шестьдесят девятый, – успокаивающе причитал Великий Маэстро Тонких Материй, – на первую партию хватит.

– Ты хочешь создать еще таких как я? – хрипя спросил Дагон.

– Нет. Лучше, – улыбнулся Проктопулус, – они будут сильнее, быстрее, а главное покорнее. Эй, Морис!

– Да учитель! – отозвался Мортимэр.

– Сколько био-резервуаров на данный момент готово к использованию?

– Семьдесят восемь.

– Плохо. Очень плохо. Подключи к работе этих двух бездарей, как их там. Альфа и Канта…

– Альфонсо и Канингема, – догадался Мортимэр.

– Я жду, что к концу этой недели количество колб увеличится до сотни.

– Будет выполнено учитель, – раболепно поддакнул Мортимэр.

Проктопулус устало махнул рукой, позволяя ученику удалиться.

– Ну вот и все. Скоро у тебя появятся братья, но не волнуйся, ты всегда будешь моим первым удачным экспериментом.

На этой фразе Маэстро взял с собой собранный материал и направился в лабораторию.

– Зачем тебе столько марионеток? – крикнул Дагон вслед создателю.

– Не марионеток – воинов, – улыбнулся Проктопулус и оставил подопытного там, где ему было самое место.