— Вообще-то я не удивлен, — я вставил в разговор свои три копейки. — Во время блужданий по Великой пустыне мне довелось встретить разбитый поезд на гусеничном ходу. Паровоз на угле, несколько блиндированных вагонов и артиллерийская платформа. Никакой магии, чтобы не накликать гнев монстров пустыни. Так вот, представьте, толстенные стальные двери, буквально сорванные с петель, а листы броневой защиты толщиной тридцать миллиметров смяты и порваны, будто бумага. Судя по количеству гильз, разбросанных на полу вагонов, экипаж оборонялся до последнего. Однако против тех чудищ обычное огнестрельное оружие не помогло. Слава Отцу Создателю, что самому мне не довелось с ними повстречаться.

— Обычное огнестрельное оружие! Ха! Наш отряд поддерживали огнем два больших боевых баллона. Так с ними расправились в первые минуты боя — банально налетели какие-то крылатые бестии и разодрали оболочку. Не помогли ни силовые щиты, ни пулеметы и автоматические скорострельные пушки. Так вот, молодой человек… — После этих слов он наполнил рюмки и провозгласил тост: — Давайте, уважаемый Лед, помянем моих боевых товарищей и тех парней, что погибли смертью храбрых в обнаруженном вами поезде. Надеюсь, вы сообщили властям форта о своей находке?

— Присоединяюсь. За усопших! — Выпил кнайф и, не моргнув глазом, соврал: — Разумеется, сообщил кому следует. — Ну не говорить же своему собутыльнику, что в тот момент я сам был вне закона и опасался в любой момент обнаружить на хвосте группу преследования. А о том, чтобы по прибытии в форт Ближний кому-либо заикнуться о найденном в песках бронепоезде в моей голове даже мысли не возникло. Любые контакты с тамошней властью были чреваты для меня одними лишь неприятностями. Жаль, что приходится говорить неправду достойному человеку, но такова жизнь. Извинением мне служат хранящиеся в моей сумке записи с адресами некоторых членов экипажа, также их личные медальоны, взятые из неповрежденных рундуков. Появится время, отпишусь родственникам, в качестве доказательства представлю медальоны, чтобы не считали близких людей пропавшими без вести.

На этом наши разговоры о боевых приключениях как-то увяли. Мой сосед потерял интерес к данной теме. Со своей стороны, сам я мог бы многое рассказать о своих приключениях на Земле и других планетах, а также о том, как мне с риском для жизни удалось преодолеть две трети Проклятого континента, но, по вполне понятным причинам, эту информацию пришлось утаить.

Все оставшееся время наши беседы носили более нейтральный характер. Маг рассказывал о жене и детях, какие они у него хорошие, добрые, любящие и заботливые. Информация мало интересная, поэтому я ее опущу.

Как-то наш поезд проезжал мимо поля, по которому передвигался колесный трактор.

— «Богатырь-150Т»! — громко воскликнул аграрий. — Между прочим, сто пятьдесят лошадок под капотом. У меня в хозяйстве таких более сотни, к каждому полный комплект навесного оборудования: плуги, сеялки, косилки и прочее, а еще зерноуборочные комбайны и разная строительная техника. Труд моих работников максимально механизирован.

— И большое у вас хозяйство?

— Более миллиона гектаров земли и двадцать тысяч наемных работников. Выращиваем хлеб, разные овощи и фрукты, у нас мощное мясомолочное производство и птицеводство, несколько мануфактур и еще много всякого разного. Вдобавок сами строим и не только производственные здания, но благоустроенные дома для сельскохозяйственных работников, детские сады, школы, библиотеки.

— И вы руководите всем этим в одиночку?! — удивленно вскинул брови я. — Признаться, я вам не завидую. На мой взгляд, было бы значительно проще отдать землю в аренду более мелким производителям сельхозпродукции и не заморачиваться самому.

— Во-первых, у меня целый штат грамотных управленцев, а во-вторых, разделить крупное производство на более мелкие специализированные — прямой путь к разорению.

— Мне казалось, что крупные землевладельцы сами не очень стремятся вникать в тонкости ведения сельского хозяйства. Получают доход с аренды, тем и довольны. — Откуда мне известны подобные тонкости? Из местных газет, разумеется, которых я прочитал еще в Фергаде изрядное количество. В них довольно часто мелькали объявления о сдаче в аренду того или иного участка земли, а также разного рода статейки из жизни местного крестьянства. Из этого я сделал вывод, что крупные землевладельцы не склонны лично копаться в земле.

— Абсолютная чушь! — крайне возбудился мэтр Винник. — Только большое хозяйство с применением всех новейших достижений аграрной науки и техномагических средств обработки почвы, переработки урожая и продуктов животноводства способно обеспечить растущее население планеты качественным питанием в достаточных количествах…

После этого аграрий-фанатик прочитал мне длинную поучительную лекцию об этих самых передовых методах ведения сельского хозяйства. Сначала мне было довольно интересно. Но очень скоро стало скучно. Я едва сдерживал зевоту от обрушившейся на меня лавины специфических терминов: гумус, торфяная крошка, растения-азотфиксаторы, кисломолочное брожение, четырехпольный севооборот и прочее, прочее в том же духе. Признаться, я с честью вынес эту пытку и не уснул самым позорным образом, как это частенько случалось в армии во время проведения отцами-командирами теоретических учебных занятий после изнурительного марш-броска с полной выкладкой. И все-таки, несмотря на мое равнодушие к сельскохозяйственной тематике, нейросеть четко фиксировала все сказанное мэтром, чтобы когда-нибудь в разговоре со знающими людьми я смог бы выдать что-нибудь эдакое из жизни местных пейзан и не ударить при этом в грязь лицом.

В дальнейшем я старался избегать разговоров касательно вопросов сельского хозяйства. Будем следовать мудрому замечанию дедушки Крылова: пусть пироги печет пирожник. Кажется, и сам Пестр осознал свою ошибку и более ни одного слова про феноменальную ценность куриного помета, как азотного удобрения, я от него не услышал.

На железнодорожный вокзал города Махекара, именуемый Южный, мы прибыли точно по расписанию.

Перед расставанием отставной майор в настоятельной форме потребовал приезжать в гости «в любое удобное время и без предварительного уведомления». Я поблагодарил его и пообещал непременно воспользоваться приглашением. Две непочатые бутылки замечательного кнайфа и нехилый сверток домашней снеди были вручены мне едва ли не насильно.

Пришлось и мне в свою очередь отдариваться кристаллом индаура. Вот только не подумайте, что я отдавал солнечный камень скрепя сердце и скрипя зубами от жадности. Я был весьма благодарен случайному попутчику за совместно проведенное время, поэтому подарок делал от чистого сердца. Мне даже пришлось приложить значительные усилия, чтобы заставить Пестра его принять. Мужчина долго отнекивался, дескать столь ценная вещь мне самому сгодится, но я оказался достаточно настойчивым, и золотистый искрящийся камушек перекочевал в карман моего нового знакомого.

Маг также посоветовал мне одну приличную гостиницу, «Егрань», и объяснил, как туда добраться пешком, если я не захочу воспользоваться услугами такси.

— Там цены не задирают, в номерах чисто, обслуживание на высоте. А девочки!.. — тут он неожиданно осекся и с видом безнадежного подкаблучника завертел головой по сторонам, потом, как бы оправдываясь, сказал, отчего-то едва ли не шепотом: — Ну вы понимаете, молодой человек, до знакомства со своей дражайшей супружницей я, как и всякий здоровый мужчина, проявлял интерес к женщинам, в том числе торгующим своим телом.