— Молодец, Лед, достойная награда, между прочим, очень достойная награда. Будь вы гражданином королевства, имели бы право на получение наследного дворянского звания. Без земли, разумеется, но это дело наживное. Так что, если передумаете становиться чародеем, прямая вам дорога в дворянское сословие королевства. А там хоть землей занимайтесь, как ваш покорный слуга, хоть мануфактуру ставьте какую-нибудь. Главное в нашей жизни — быть полезным людям и своему государству.

— Спасибо! Учту ваше наставление, мэтр.

История соседа по купе оказалась интересной и познавательной. Пестр Винник выходец из известной в империи Бангара семьи крупных землевладельцев. Рождение мальчика было связано с долгими ожиданиями его родителей. Достопочтимая матушка Пестра перед тем, как разродиться наследником мужского пола, преподнесла своему мужу четырех дочерей. Разумеется, можно было бы обратиться к специалистам в определенных областях чародейства, и еще на уровне зародыша скорректировать пол ребенка в нужную сторону. Но супруг оказался человеком традиционных, даже консервативных, взглядов и к божественному промыслу относился с уважением.

«Если суждено появиться на свет девчонке, пусть так оно и будет», — рассуждал он, узнав в очередной раз, что его семейство ожидает пополнение женского пола.

Наконец свершилось — родился мальчик. Его нарекли Пестр. В пять лет обязательная проверка выявила у ребенка сильный магический дар. До семнадцати лет он получал классическое домашнее образование. Параллельно постигал необходимые для поступления в Академию основы магии.

Затем были три года в стенах Академии Махекара. По словам мага, весьма приятные годы, связанные не только с обучением, но и с вступлением во взрослую жизнь и становлением правильных взаимоотношений со сверстниками мужского и женского пола.

— Имел три вызова на дуэль из-за дам, — расхвастался немного захмелевший Пестр, — сам дважды бросал вызов. Вот так-то оно, понимаете ли. На счастье, все обошлось достаточно благополучно и для меня, и для моих оппонентов.

По получении звания магистр романтик Пестр подался добровольцем в армию. Огорченные родители никак не ожидали от выросшего в неге и роскоши ребенка столь неординарного поступка. Ему прочили карьеру придворного мага с далеко идущими перспективами. Отец пытался давить авторитетом, мать — слезами. Однако юноша не поддался на уговоры и отслужил двадцать положенных лет в действующей армии на различных должностях магических подразделений. Принимал участие в боевых действиях, в конце службы был удостоен армейского звания майор, в магической иерархии возвысился до шестой ступени адепта магии — грандмастер. По истечении срока действительной военной службы вернулся в опустевшее родное гнездо. К тому времени его пожилые родители умерли. Сестры удачно вышли замуж, нарожали деток, у некоторых даже появились внуки. Вскоре и сам Пестр женился на дочери соседского помещика. Теперь у него два сына десяти и восьми лет и две дочки помладше. Он счастлив в браке. Успешно ведет дела на своих сельскохозяйственных угодьях и другой жизни себе не желает. Поездка в столицу империи связана с переоформлением договоров на поставку некоторых видов сельхозпродукции для имперской армии и с закупкой минеральных удобрений.

Пока так болтали, незаметно и день прошел. Вечером поужинали под рюмочку-другую божественного напитка и улеглись спать. Я провалился в сон, едва подушка коснулась головы, и проспал до позднего утра.

Четверо суток в компании Пестра Винника пролетели незаметно. Мы активно уничтожали выданные заботливой супругой в дорогу мужу припасы под золотистый кнайф — именно так местные называют чудный домашний самогон, от которого при умеренном потреблении только приятность в голове и легкое расслабление в теле. Под это дело вели беседы на самые разные темы. Мне особо рассказывать было не о чем, поэтому я, по большей части, слушал.

Отставной майор-маг оказался неистощимым источником забавных, порой казусных историй из собственной богатой на события жизни. А если дело касалось его обширного хозяйства, тут на меня обрушивался целый водопад весьма ценной для любого агрария информации. Например, я узнал, что прищипкой побегов агвеллы крупноплодной нужно заниматься на двадцатый день с момента всходов растения, а удобрять картофель свежим навозом, в отличие от огурцов, категорически не рекомендуется. В запале он даже продемонстрировал заклинание, отгоняющее от плодовых деревьев вредных насекомых, при этом подманивающее пчел и прочих опылителей. Однако это было только начало, основной объем информации о жизни на селе меня ожидал впереди.

О своей службе в армии он также поведал. Особенно акцентировал, какими лихими гуляками был он со товарищи, нынешнее племя им в подметки не годится. Про свои боевые приключения рассказывал скупо в стиле: пришли, выбили супостата из того или иного населенного пункта, получили заслуженные награды или заработали по шапке от превосходящих сил противника, вместо орденов и медалей получили дополнительную взбучку от начальства. Как оказалось, империя Бангара уже давно определилась в пределах собственных границ и территориальных широкомасштабных вооруженных конфликтов на Широхо ни с кем не имела. Случались, конечно, мелкие приграничные конфликты из-за спорных территорий, но довольно редко. В основном войны этого государства происходят за обладание колониями на многочисленных островах и архипелагах планеты. Чаще всего основным оппонентом империи Бангара выступало королевство Райвол, расположенное на севере борийского континента. Это мощное государство с развитой промышленностью и сильной магической школой. Именно с райвольцами несколько раз доводилось сталкиваться в кровопролитных схватках подразделению мэтра Винника. За что был неоднократно награжден орденами и медалями и в званиях не обделен.

С его слов я также узнал, что в разное время имперскими войсками предпринимались попытки создания опорных плацдармов на территории Проклятого континента. Для этой цели формировался экспедиционный корпус, оснащенный самым новейшим и совершенным оружием. Поначалу людям удавалось там закрепиться, однако через год или даже раньше очередная авантюра заканчивалась грандиозным наступлением чудовищ пустыни. Как следствие, попытки проникновения людей на Эйфер жестоко пресекались. В одной из таких боевых операций довелось принять участие тогда еще капитану и грандмагистру стихийной магии Виннику.

— Вы представить себе не можете, с какой злобой вал за валом, не считаясь с потерями, шли на пулеметы, пушки и боевые заклинания эти твари. Нам не помогла сверхнадежная магическая защита — монстрам каким-то неведомым образом удалось ее погасить. Хвала Отцу Создателю, «Барахаса» — транспортное судно, что обычно доставляло все необходимое для экспедиционного корпуса, находилось неподалеку от берега. Мне и немногим моим боевым товарищам удалось до него добраться, преодолев вплавь кишащее кровожадными монстрами водное пространство.

— Ужас! — воскликнул я. — Вам несказанно повезло. В тех местах, откуда я родом, в таких случаях говорят «человек в рубашке родился».

— Хм… «родился в рубашке»… забавно, — задумчиво пробормотал майор, после чего вновь вернулся к пережитому на Проклятом континенте: — А ведь до этого почти целый год там проторчали. Никаких признаков надвигающейся беды. И вдруг как прорвало, будто кто-то специально собрал тварей в одном месте и науськал на поселение. Впрочем, несмотря на потери, результаты той экспедиции удостоились самой высокой оценки со стороны компетентных структур. За год команды сборщиков столько всякого разного из Великой пустыни понатаскали, что имперским ученым работы на десятилетия. После той авантюры мне был пожалован орден из рук самого государя, чем я весьма горжусь.