Джагер испытал легкий шок, когда, раздевшись, посмотрел на свое истощенное тело. Ему удалось выжить в Пустых землях, но какой ценой! Там, где прежде были мышцы, теперь свисала лишь дряблая кожа. Не получая пищи в достаточном количестве, организм пожирал сам себя.

Ну, да ладно, подумал Джагер, это дело поправимое. Мясо наедим, мышцы накачаем. Главное – жив остался. Пройдет время, раны затянутся, кости срастутся, болячки заживут, и он снова станет прежним Джагером-проводником. И тогда уж он доберется до тех гадов, что сотворили с ним такое. Пусть только дождутся его, не сдохнут прежде времени. Зона – она ведь такая, легко может любую жизнь прибрать. Но Картриджа и Маркера он Зоне не отдаст. Ты уж прости, Мама-Зона, но с ними он сам должен разобраться. Подробно и не спеша.

Еще одно потрясение Джагер испытал, взглянув на себя в зеркало. То, что он там увидел, не было похоже на его лицо. Из зеркала на него смотрела страшная, сморщенная, уродливая маска без ресниц и бровей, покрытая кровоточащими болячками и мокрыми струпьями. Лоб пересекала глубокая воспаленная рана, гноящаяся по краям.

Джагер коснулся кончиками пальцев лба. Осторожно провел по носу. Приложил палец к губам. Он понял, что никогда уже не сможет признать это лицо своим. А значит, теперь он не только мертвый сталкер, но еще и человек без лица. Он потерял все, что у него было. Жизнь, лицо… Потерял самого себя. И, что самое мерзкое, отобрали у него это не Зона, а люди. Люди, которым он доверял, которых готов был защищать. Может быть, даже умереть за них. Так, может быть, прав Блайнд – не людей вовсе надо любить, а Зону. Она-то, по крайней мере, не притворяется другом, когда хочет тебя убить.

Блайнд ощупал все его раны и порезы, обработал их дезинфицирующим составом и залил биоклеем.

– Прививку от столбняка когда последний раз делал?

– Полгода назад.

– Порядок.

Джагер саркастически усмехнулся.

– Что тебе не нравится?

– Мое лицо.

– А что с ним не так?

– Оно все сожжено.

– Заживет.

– Я стану похож на урода.

– Ну, сталкер, тут я тебе ничем помочь не могу – пластическую хирургию не практикую. К тому же я твоего лица не вижу, так что мне все равно.

После этого Блайнд отобрал у Джагера голубой карбункул и приступил к обследованию сломанной ноги сталкера. Багровая опухоль, опоясывавшая больное бедро, начала спадать. Да и пальпация была уже не так болезненна, как прежде. Закончив осмотр, Блайнд сказал:

– Видал я переломы и похуже.

И густо намазал бедро сталкера черной дегтеобразной массой, имевшей весьма отвратный запах.

– Что это? – поморщившись, спросил Джагер.

– А тебе не все равно? – усмехнулся Блайнд.

– Ну, это все же моя нога.

– Согласен, – не стал спорить Блайнд.

– Так чем же ты ее намазал?

Блайнд подцепил черную мазь на палец и понюхал ее.

– Понятия не имею. Но здорово помогает снять воспаление.

Джагер уже начал привыкать к тому, что на некоторые вопросы Блайнд отвечает так, что не поймешь, серьезно он говорит или издевается. А поскольку у него все же имелась своя гордость, сталкер в таких случаях делал вид, что ему наскучил разговор. Блайнд, как правило, не настаивал на продолжении.

Проверив тело Джагера медицинским дозиметром, Блайнд удивленно щелкнул языком.

– Что, хана? – не особенно расстроившись, спросил Джагер.

Он знал, что рано или поздно радиация съест его изнутри. Как и любого другого сталкера.

Блайнд показал Джагеру дисплей дозиметра. Сталкер щелкнул по дисплею ногтем.

– А он у тебя точно работает?

– Сдается мне, сталкер, что, когда ты со своей группой только вышел из бара, в тебе сидело побольше рентгенов, чем сейчас.

– Так не бывает, – качнул головой Джагер.

– Поверь мне, я тоже удивлен, – усмехнулся Блайнд. – Такое впечатление, что ты не по Пустым землям ползал, а оздоровительные процедуры на водах принимал.

– «Зеленый воск»! – догадался сталкер. – Я ел «зеленый воск»!

– Ну-у… – Блайнд озадаченно потер подбородок. – Насколько мне известно, защитный эффект «зеленого воска» пока еще не доказан.

– Все сталкеры знают об этом!

– Знают, но мрут от радиации, как мухи.

– Я пил зараженную воду, ел какие-то ягоды…

– Ты ел выросшие в Зоне ягоды?

– Ну, да. Надо же было что-то есть.

– Можешь описать их подробно?

Блайнд положил на колени элнот со шрифтом Брайля и, быстро бегая пальцами по клавишам, стал записывать все, что рассказывал ему о странных ягодах сталкер.

– Ты думаешь, это ягоды помогли мне выжить? – спросил Джагер, рассказав все, что помнил, начиная от формы листьев на кусте, с которого он срывал ягоды, и заканчивая их вкусом.

– Не знаю. – Блайнд явно не был расположен обсуждать эту тему. Хотя непонятно – почему?

Достав из платяного шкафа спортивную куртку и штаны, он кинул их сталкеру. Костюмчик темно-синего цвета с белыми полосками, явно не новый. И по размеру хозяину не подходит.

– Откуда вещички?

– Да какая тебе разница? Все лучше, чем твои радиоактивные обноски.

В общем-то, верно.

Облачившись в спортивный костюм, Джагер сел на топчан, вытянул ногу и принял позу, максимально приближенную к позе роденовского мыслителя.

– О чем задумался?

То, что слепой легко угадывает не только его мысли, уже не казалось Джагеру странным. Теперь он был уже почти уверен в том, что его загадочный хозяин как раз и есть тот самый Слепой сталкер, о котором рассказывают истории в барах и у костров.

– Чем ты тут занимаешься? – спросил Джагер.

– Да всем помаленьку, – ушел от прямого ответа Блайнд.

– А не скучно одному?

– Было бы скучно, если б без дела сидел.

Джагер понял, что продолжать разговор на эту тему не имеет смысла. А поскольку других вопросов у него не было, он лег на топчан и заснул.

Так продолжалось три дня. Джагер отъедался и отсыпался. А Блайнд лечил его раны. Хозяин не приставал к сталкеру с расспросами, и Джагер тоже помалкивал, хотя и понимал, что рано или поздно им придется о многом поговорить. В Зоне ничего не делается просто так, за «спасибо». Значит, ему придется расплачиваться с Блайндом за то, что тот сейчас для него делал. Поскольку условия расчета не были оговорены заранее, существовала реальная опасность превратиться в вечного должника. Тот, кто предоставляет услуги, вправе назначать за них любую плату. Соглашаться или нет – решать тебе самому. Даже если ты в безвыходном положении. Джагер сделал свой выбор, и теперь ему оставалось только ждать, что потребует с него Блайнд.