– Я бы так не сказал, – саркастически усмехнулся сталкер.

– А как бы ты сказал? – живо заинтересовался Блайнд.

– Я даже не знаю, как это назвать, – пожал плечами Джагер.

– О чем же тогда речь? – удивился Блайнд, как будто вполне искренне.

– Это лучше ты мне скажи.

– Не скажу.

На этом разговор и закончился. В тот раз.

Слушая историю путешествия Джагера через Пустые земли, Блайнд сидел, низко наклонив голову, и теребил пальцами подбородок. А поскольку глаза у него были закрыты, казалось, что он не только впитывает каждое произнесенное сталкером слово, но еще и пытается мысленно увидеть то, о чем тот рассказывает. История о накормивших умирающего сталкера зомби привела Блайнда в восторг. Узнав про ночной разговор бюреров, слепой сталкер пришел в чрезвычайное волнение. А услыхав про Маму-Зону, он вдруг сорвался с места, схватил в охапку свои вещи и, ничего не сказав Джагеру, убежал из дома.

Вернулся он глубокой ночью, весь промокший – с вечера зарядил дождь, – правый бок измазан чем-то белым, не то мелом, не то известкой, и сразу принялся будить Джагера, прикорнувшего на топчане.

– Рассказывай снова! – не попросил, а потребовал Блайнд.

– Что? – Джагер пальцами потер мало что видящие спросонья глаза.

– Мама-Зона! – Блайнд помахал перед носом сталкера раскрытой ладонью. – Мама-Зона!

– Ну, Мама-Зона, – равнодушно кивнул Джагер. Он не разделял, да и не собирался разделять непонятного ему энтузиазма, охватившего Блайнда. – С голодухи да с устатку чего только не привидится.

– Ты считаешь, это был бред?

– Ну, а что же еще?

– Мама-Зона отвела тебя к воде.

– Ну, мне что-то показалось…

– Ты видел старуху!

– Нет! – отмахнулся Джагер. – Старуху я видел в бреду. Я что-то заметил там, где находилась канава с водой. А уже мое подсознание трансформировало непонятный ему сигнал в образ уродливой старухи, зовущей меня за собой.

– Ишь ты, как завернул! – не то восхищенно, не то раздраженно дернул подбородком Блайнд. – Хочешь сказать, что сам бы пополз к тому месту, где была вода, даже если бы не видел старухи?

Джагер задумался. Он попытался вновь пережить тот странный, необъяснимый с точки зрения банальной логики момент, когда он решил свернуть в сторону. В его тогдашнем положении это решение – уползти в сторону от основного пути – могло стать самоубийственным. И, что самое главное, тогда он понимал это так же отчетливо, как и сейчас. Почему же тогда он так поступил? Джагер соврал Блайнду – он не видел ни малейших признаков того, что где-то поблизости может находиться вода. И никакого предчувствия у него не было. Он понятия не имел, зачем и куда ползет, до тех пор, пока не плюхнулся в канаву с водой… Его вела за собой призрачная старуха. В которую он не верил ни тогда, ни теперь.

– Она не только к воде тебя привела, – словно продолжая вслух мысли Джагера, сказал Блайнд. – Мама-Зона вела тебя всю дорогу через Пустые земли.

– Точно, – саркастически усмехнулся Джагер. – А до этого подсунула мне прыгуна, который чуть было меня не угробил.

– Сурово наказала тебя Мама-Зона, однако не убила. Значит, зачем-то ты ей нужен.

– И за что же она меня наказала?

– А это ты уж сам подумай.

Джагер озадаченно почесал щеку.

– Куда ты ходил?

– Прогуляться.

– На ночь глядя?

– А мне все равно – я слепой.

– Ты многого мне не говоришь, Блайнд.

– А почему я вообще должен что-то тебе говорить?

Сказал как отрезал. И не поспоришь.

– Ты уже слышал от кого-то про Маму-Зону?

– Многие видели некое существо, которое, как им казалось, олицетворяло собой Зону. Описывали и называли они его по-разному. Но все рассказчики сходились в нескольких, на мой взгляд, наиболее важных деталях. Существо это видят только опытные сталкеры – пацанам оно не является. Увидеть его может только один человек. Появляется оно в критический момент, когда человек на волоске между жизнью и смертью. И либо оно одним махом обрубает этот волосок, либо помогает бедолаге выкарабкаться.

– А ты сам? – помолчав, спросил Джагер.

– Что я сам? – не понял Блайнд.

– Ты с ним когда-нибудь встречался?

– Может, и встречался. Да только не понял с кем. Я же слепой.

– А как же твоя интуиция?

– Я когда говорил про интуицию?

– Ну… Ты ведь даже мысли умеешь читать… Или просчитывать… Ну, что-то вроде того.

– Дурак, – беззлобно сказал Блайнд.

– Слушай, а ты, часом, не был знаком со сталкером по имени Жукк? С двумя «ка» в конце.

– А тебе-то что?

– Я просто так спросил.

– И что? Хочешь, чтобы я тебя тоже просто так послал?

– Тебе никто не говорил, что у тебя характер стервозный? – обиделся наконец Джагер.

– Я один живу, – не задумываясь, ответил Блайнд. – И меня мой характер вполне устраивает.

– Ах, вот как!

– Да, вот так.

Блайнд рывком поднялся с табурета, прошел на кухню, отрезал ломоть ржаного хлеба и достал из кармана пол-литровую стеклянную банку. Открыв банку, он столовой ложкой подцепил солидную долю ее содержимого и густо намазал на хлеб. Откусил с угла, пожевал, кивнул удовлетворенно и вернулся на прежнее место.

– Что это у тебя? – поинтересовался Джагер.

– Смальц! – со смаком жуя, ответил Блайнд.

– И где ж ты его нашел? – удивился Джагер.

– А это, приятель, не твое дело. – Слепой откусил еще кусок от бутерброда. – Ну, давай, рассказывай.

– Что? – растерялся Джагер.

– Как это «что»? Про Маму-Зону! Все, до мельчайших подробностей.

– А смальца дашь?

– Когда расскажешь.

Джагер обреченно вздохнул и начал рассказывать. Все снова. Про Пустые земли. Про сломанную ногу. Про муки жажды и голода. Про Маму-Зону, чтоб ей было неладно. А сам при этом держал в голове образы Картриджа и Маркера. И представлял, как встретится с ними. Да, это будет незабываемая встреча! Джагер уже знал, как поступить с предателями.

В один из обычных для Зоны дней – ни зима, ни лето, а черт его знает что, хмарь беспробудная, – Блайнд растолкал спавшего сталкера рано поутру, хотя обычно позволял ему спать аж до полудня. И Джагер отсыпался, пользуясь такой возможностью.

Присев на край топчана, Джагер глянул за окно. Серый предутренний сумрак да туман, густой, как кисель. Гримпенская трясина.