Джагер еще раз попытался сглотнуть. И вновь едва не вскрикнул от боли в горле.

– На!

Он увидел перед собой костлявую, иссохшую кисть, высовывавшуюся из широкого рукава и протягивавшую ему бутылку с водой. Схватив бутылку, Джагер сделал несколько торопливых глотков. Вода застревала в горле, выплескивалась на грудь.

– Не торопись, сталкер… Не торопись…

Джагер плеснул воды в ладонь и провел ею по пылающему, будто в жарке, лицу. Ожоги на лице зажили и почти все корки отвалились, но Джагер не хотел больше видеть своего лица. Сейчас же, проведя влажной рукой по лицу, он явственно почувствовал неровности стянутой рубцами кожи. И глубокий шрам почти через весь лоб.

– Кто ты? – с трудом выдавил Джагер.

– Не узнал?

– Нет.

– Плохо.

– К черту!

– Да ладно…

– Кто ты?

– Мне даже обидно как-то…

– Кто ты?! Как ты попал в дом?!

– Для меня не существует закрытых дверей. Я вхожу даже в те дома, куда меня не зовут.

– Кто ты?!

– Я Мама-Зона. Забыл уже?

– Суть твою…

Джагер еще раз плеснул воды в ладонь, чтобы смочить пылающее лицо.

– Больно?

– Что?

– Вспоминать о том, что было?

– Отстань!

– Ну, нет уж. – Призрачная старуха усмехнулась и покачала головой. – Я спасла тебя. Можно сказать, подарила вторую жизнь. Теперь ты мой. Навсегда.

– Я и без того был твоим. Весь. Без остатка. С костями и потрохами.

– Нет, это не то, – игриво махнула рукой старуха. – Совсем не то!

– Так чего же ты хочешь?

– Хочу расчета по векселям.

– О чем ты?

Джагер прищурился. Странно, несмотря на то что мрак и не думал рассеиваться, очертания фигуры старой карги становились все более отчетливыми. Еще немного, и можно будет различить черты лица.

– Короткая у тебя память, сталкер.

– Зато у тебя длинный язык. Болтаешь без умолку, да все не по делу.

– Хочешь по делу?

– Валяй.

– Жукка помнишь?

– При чем тут Жукк?

– Разве не Жукк подобрал тебя, щенка сопливого? Разве не он первый раз повел тебя в Зону? Не он научил тебя всему, что ты знаешь и умеешь?

– Да, Жукк был моим наставником.

– Не отрицаешь?

– А почему я должен это отрицать?

– Потому что пришла пора ответить за Жукка.

Джагер чуть подался вперед и помахал растопыренной пятерней перед тем местом, где должны были находиться глаза его призрачной собеседницы.

– Ты сама-то понимаешь, что говоришь? При чем тут Жукк?

– Слухи о том, что Жукк погиб из-за тебя, давно уже по Зоне бродят.

– Слухам только глупые бабы верят.

– Ну, конечно, – кивнула старая. – Ты уверен, что никто, кроме тебя, не знает, как на самом деле погиб Жукк.

– Так оно и есть. Кроме меня, в тот момент рядом с ним никого не было.

– Уверен?

– На все сто.

– А как же я? Я, между прочим, вездесущая.

– Ты всего лишь бредовое видение.

– Уверен?

– На сто двадцать.

– А вот Блайнд считает иначе.

– Он сумасшедший. Не на все сто, но процентов на сорок.

– Расскажи мне, как погиб Жукк.

– Ты же сама все знаешь.

– Хочу сравнить твой рассказ с тем, что мне известно.

– Иди ты к черту.

– Не груби!

– Это пока еще не грубость.

– Ах, вот как. – Мама-Зона обхватила себя руками за костлявые плечи, как будто почувствовала сквозняк. – А хочешь, я тебе расскажу, как все было?

– Нет.

– Ты не уважаешь Жукка?

– Я уважаю его больше, чем кого бы то ни было.

– Так почему же…

– Мне надоел этот разговор. Зачем ты пришла?

– Чтобы предупредить тебя.

– О чем?

– Заметь, я сказала «предупредить», а не «предостеречь».

– А в чем разница?

– То, что должно произойти, непременно случится. А то, что ты будешь знать об этом, не спасет тебя, лишь заставит сильнее страдать.

– Я ни черта не понял, – медленно покачал головой сталкер.

– Это твоя проблема.

– Давай начнем все с начала.

– А стоит?

– Что тебе от меня нужно?

– Расчет по векселям.

– Это я уже слышал. Скажи то же самое, не прибегая к метафорам. Что тебе от меня нужно?

Старуха подняла руку и поднесла к лицу сталкера два пальца, растопыренные буквой «V».

– Ты два раза должен был умереть. Первый раз за тебя свою жизнь отдал Жукк. Кто теперь?

– Не понял. – Джагер откинулся назад. – На этот раз не я, а мне остались должны.

– Сколько?

Повторив жест старухи, Джагер показал ей два пальца.

– Не много ли?

– В самый раз.

Мама-Зона покачала головой не то озадаченно, не то с досадой.

– Если бы Жукк был жив…

– Жукк погиб! И хватит об этом!

– Жукк погиб из-за тебя.

– Нет! Он сам принял решение!

– Да, но ты даже не попытался отговорить его.

– Ситуация была не та.

– Ситуация была такой, что вдвоем вам было не выкарабкаться. Кто-то из вас двоих непременно должен был погибнуть. И вы не тянули соломинки и не подкидывали монетку. Жукк решил, что в живых должен остаться ты. И ты согласился с ним. А теперь ты хочешь призвать к ответу тех, кто в схожей ситуации поступил так же, как и ты сам когда-то.

– Я не бросал Жукка раненым! Не сдирал с него, еще живого, ПДА!

– Если бы «гонги» попытались вытащить тебя, вы бы все погибли. А так ты, по крайней мере, жив.

– Мне дорого пришлось за это заплатить.

– Ты пока не знаешь, через что пришлось пройти другим.

– Уверен, им не пришлось ползти через Пустые земли на брюхе, пожирая водяных крыс и запивая их водой из луж.

– Но поступи они иначе, ты был бы уже мертв. Выходит…

– Довольно! Я не хочу больше этого слушать!