– Какими судьбами здесь? – спросил я.

– Да вот остановились на ночлег, вот-вот начнется представление. Пойдем, наши будут так рады тебя видеть. Идем, идем.

И, не дожидаясь согласия, Кардар потащил меня прочь от торговых рядов.

Сердце так гулко билось в груди. Уж не знаю отчего. То ли от неожиданной встречи с друзьями, то ли от прикосновения к той, прошлой жизни, которую я считал горькой и беспросветной. Теперь воспоминания обрели новые краски. И в новом свете казались милее, чем раньше. Да, вечно голодные, бездомные, мы только и знали, что колесили по стране. Зато много видели, везде побывали. В разные передряги попадали. Было что вспомнить.

Балаганчик притаился чуть поодаль. Я не заметил его за торговыми палатками. Он еще более обветшал, потерял остатки яркости. Неудивительно, что зрителей вокруг было слишком мало.

Представление между тем уже началось. Кардар попытался увлечь меня за кулисы, но я решил остаться среди зевак, пообещав не исчезать. Программа оказалась почти той же. На сцене появилась хрупкая, как тростиночка, Лили. Она пела, танцевала, пытаясь красотой растопить холодные сердца зрителей и выманить монетку. Зрители не поддавались. К Лили присоединился Жозеф – ее напарник по номеру и супруг. Я даже удивился, как гармонично они смотрелись. Никогда не бывал на представлении в качестве зрителя, а сейчас испытывал щемящую, горькую ностальгию. Плавные движения, продуманный, выверенный этюд, при этом наполненный неподдельными чувствами.

Лирическая часть закончилась. Началась комическая. Кардар и Малют жонглировали кольцами, затем мячами и наконец гирями. Их силе можно было позавидовать. Кто же теперь гвоздь программы вместо меня? Я с нетерпением ждал номера фокусника, который обычно служил завершением представления.

Незнакомые парень и девушка разыграли комическую сценку. Я тоже смеялся, как и немногочисленные зрители. Хороши! Талантливые ребята. Затем появился мой старый знакомый – Варг. Мы пришли в балаганчик вместе, голодные молодые парни, избавившиеся от родительской опеки. И сразу не поладили. Частенько разбивали друг другу носы в кровь. Потом так же незаметно стали друзьями. Он был магом огня и показывал незабываемый огненный этюд. За прошедшие месяцы он добавил несколько новых трюков – огненное колесо, змея и цветок. Красиво, тьма его дери!

Еще несколько номеров, знакомых – и в то же время новых, но дорогих сердцу. И наконец финальный выход. Последние два года программу завершал я.

– Дамы и господа, – вещал хозяин балаганчика по прозвищу Косой Джо, – только сегодня, здесь и сейчас перед вами прекрасные и несравненные маги Диана и Рамон.

Первой появилась Диана – в легком темно-синем переливающемся платьице. Она взметнула тонкие ручки-веточки, и вокруг воцарился полумрак. Еще миг – и тьма расцвела вспышками: алыми, синими, желтыми, фиолетовыми. Они сливались, образовывая новые и новые фигуры. Иллюзионистка. Сумрачный свет залил участок площади. Диана танцевала, извивалась, словно змея, создавая новые и новые иллюзии. Диковинные птицы взмывали в небеса, рассыпаясь звездными сполохами. Искрящиеся цветы превращались в маленьких феечек. Но где же напарник?

Когда на сцену выпрыгнул огромный желтоглазый волк, я оторопел. И это – Рамон? Стоп. А ведь это не волк. От него исходит магия. Человек? Тоже иллюзионист? Не похоже. Оборотень? Странный какой-то оборотень. Нечто неуловимо знакомое… Магическая аномалия?

«Молодец, хозяин».

Неожиданная реплика Реуса заставила подскочить на месте.

«Тебе откуда знать?» – поинтересовался у меча.

«Мог бы и привыкнуть к моей великой силе, – будто смеясь, произнес тот. – Парнишка не контролирует превращения. Бедолага».

Я пристальнее присмотрелся к волку. Да, действительно, аномалия. Хоть я и слабо в них разбираюсь. Тогда ему можно только посочувствовать.

Представление закончилось. Диана прошлась по рядам, собирая мелочь в шляпу. Я изловчился и незаметно сунул ей десять кронных. Зрители потянулись прочь, а ко мне уже спешила вся наша труппа: Джо, Лили, Кардар, Малют, Варг, Лиона. Старые, добрые друзья. Меня сгребли в охапку, оглушили криками, щупали, тискали, ерошили волосы.

– Живой, – радовался Джо. – Мы уже не знали, что и думать. Еще и в мантии. Признавайся, где раздобыл?

– Оставь парнишку, – жена Джо, Хильда, тоже спешила к нам из фургончика. – Глянь, как отощал. Кожа да кости. Идем ужинать, ребята.

Я не считал себя отощавшим, но противоречить не стал. Хильда все равно не послушает.

Меня втащили в ближайший фургон, принадлежавший Джо и Хильде, усадили за стол со скудным ужином.

– В честь возвращения Аланела не грех и выпить, – выставил Джо на стол бутылку вина из сундука.

Мы выпили, перекусили. Я отметил, что ни Диана, ни волк не присоединились к общей трапезе. А затем настало время вопросов. Пришлось рассказать, как избежал ареста, согласившись на свадьбу с Амалией. А затем – как сбежал от Амалии и очутился в академии. О специфике студентов предпочел умолчать. Время неуклонно приближалось к ночи.

– Послушайте, безумно рад вас видеть, но мне пора, – попытался вырваться с дружеской пирушки. – Утром надо найти лошадей, чтобы добраться до столицы.

– А сколько вас? – спросил Джо.

– Девять, – мысленно пересчитал я.

– Так в чем проблема? Выделим вам один фургончик, и доберетесь с нами. Соглашайся! Может, выступишь с нами по старой памяти, господин профессор?

Что ж, это была идея. Нас никто не будет искать среди комедиантов. А мы пусть медленно, но в безопасности доберемся до цели практики.

– Хорошо, – кивнул я. – Утром ждите меня и ребят. А сейчас мне пора.

– Я провожу, – вызвался Кардар. – Ты теперь похож на богатенького. И ограбить могут.

Попытался отказаться, но друг был непреклонен. Скорее всего, ему просто хотелось поболтать. Пришлось согласиться. Мы шли по темным безлюдным улицам. Кардар расспрашивал о жизни в академии. Я вспоминал какие-то веселые случаи. К счастью, дорога не выветрилась из памяти и после выпитого вина. Вот только чем ближе мы подходили, тем тревожнее становилось на душе. Последние несколько домов я пробежал, потому что почувствовал магический след. Что-то произошло. Здесь схлестнулись заклинания, совсем недавно.

Дверь старого домишки была распахнута настежь. Я ворвался в прихожую, втянул воздух – некромантия и что-то еще. Иллюзия? Как тогда, в академии, когда меня атаковал лже-Кроун? Кто это мог быть?

Пустота. Я переходил из комнаты в комнату, но никого не находил. Становилось все более жутко. И вдруг услышал тихий всхлип. Замер. Всхлип повторился.

– Там, – указал Кардар на последнюю дверь.

В комнате было так же темно и пусто. Но я почувствовал присутствие человека и узнал магию.