Мы покинули фургончик. Спустя минуту волк тенью проскользнул в двери и выжидающе замер. Я свернул к торговым рядам. Волк держался чуть поодаль, но не отставал. Принцесса шагала рядом. Замыкали процессию Кардар и Джо.

Ночные улицы оставались безлюдными, поэтому наш маленький отряд быстро добрался до дома матери Лизи. В одном из окон горел свет.

– Вернулась! – воскликнула Мия. Она рванулась к дому, но я удержал ее.

– Джо, присмотри за Мией. Мы сами, – сказал приятелю. Тот кивнул.

Мы с Кардаром вошли в дом. Старуха и правда была там – убирала следы погрома. Она казалась спокойной и бесшумной, словно призрак. Даже не обернулась на звук шагов.

– Где они? – спросил я.

– Кто? – старуха продолжала расставлять стулья.

– Мои спутники. Это ведь ты нас выдала, правда?

– Правда, – обернулась она. – Эти люди обещали вернуть Лизи, если отдам им Микеля. Теперь они точно ее вернут.

Я рванулся вперед, схватил ее за шаль.

– Кто они? – вгляделся в дряблое морщинистое лицо. – Кто?

– Охотники, – она не пыталась высвободиться. – Они ищут чудовищ и забирают их. Что происходит потом – не знаю, никто еще не возвращался.

– Аль, оставь ее, она безумна, – вмешался Кардар.

– Где их найти? – тряс я старуху.

– Они сами всех находят, – безвольно ответила она. – И тебя найдут, мальчик. Хоть ты и не чудовище, но так близок к тому, чтобы им стать.

Старуха тихо засмеялась. Кардар был прав, она сошла с ума. Я вылетел из комнаты и бросился на улицу.

– Что? – с надеждой спросила Мия.

– Рамон, ты когда-нибудь слышал об охотниках? – спросил у волка, забывая, что тот вряд ли сможет мне ответить.

Волк склонил морду пару раз.

– Сможешь взять их след?

Тот же ответ, и Рамон ринулся в ночную тьму. Я поспешил за ним, зная, что Мия, Кардар и Джо будут рядом.

Волк шел по следу. Я едва успевал за ним, опасаясь упустить из виду. А он не ждал меня, устремляясь вперед. Страшнее всего – не успеть. Пока мы ищем следы, с ребятами может случиться все, что угодно. Все остальные мысли покинули голову. Только эта тьма, волчья спина где-то впереди и шанс, что они живы.

Волк остановился на окраине, поднял морду вверх и протяжно взвыл, призывая нас. Я очутился рядом первым, зажег магический светлячок. На земле можно было разглядеть несколько засохших бурых пятен. Кровь.

– Они где-то рядом?

Волк потрусил к ближайшему дому. Снаружи он выглядел необитаемым – покосившийся забор, прохудившаяся крыша. Но в окнах мелькал свет. Значит, кто-то там живет.

– Мой брат там? – после недавней истерики Мия казалась слишком холодной и спокойной.

Волк склонил морду. Что ж, следы ведут сюда. Но вломиться в чужой дом, пусть нас и пятеро, может быть чревато последствиями. Притом волку туда нельзя. Если похитители парализовали моих студентов, то и его могут обезвредить. Остаются четверо.

– Что будем делать, Аль? – Мия осторожно прикоснулась к моей руке.

– Для начала отойдем с видного места, – ответил я. – А то спугнем или вызовем огонь на себя.

Мы отступили, не теряя дом из виду. Что же делать? Как назло, ни одной стоящей идеи.

– Надо проникнуть туда, – сказал друзьям. – Но как? А главное – даже если мы очутимся внутри, не факт, что там нас не ждут с распростертыми объятиями.

– Подобраться бы поближе, – пробормотал Кардар.

– Нужен план, – кивнул Джо. – Глупо вот так соваться. И твоим студентам не поможем, и свои жизни положим.

– У меня есть план.

От слов Мии я замер на месте, пытаясь осмыслить услышанное.

– И не отговаривайте меня, – сразу предупредила девушка. – Я могу отвлечь тех, кто находится внутри. Например… Например, кто-то из вас на меня нападет. Я буду орать, отбиваться. Да, похитители видели меня. Но если Аль снимет иллюзию, снова стану собой. Значит, никто меня не узнает. Пока мы будем отвлекать жителей дома, остальные проникнут внутрь. Через окно, возможно. Главное – выбрать комнату, где нет света. Потом прикрыться иллюзией – и готово. Ну, как вам?

Мы молчали. Если что-то пойдет не так, пострадают все. Каждый это понимал. Но отказаться, думать до утра… Кто даст гарантию, что утром ребята будут живы и здоровы? Нет, действовать надо сейчас.

– Я попытаюсь проникнуть внутрь, – принятое решение казалось безумным. – Один. Кардар, Джо, вы нападете на Мию. Рамон, тебе вообще лучше не вмешиваться.

– Аль, это самоубийство, – попытался вразумить меня Джо, но прошли те времена, когда я был глупым мальчишкой и он мог на меня повлиять.

– Они – не просто студенты, – качнул головой. – Они – мои друзья. Я пообещал им, что буду рядом. Значит, буду. Дальнейшие споры бессмысленны. Вас прошу об одном – разыграть нападение.

– Хорошо, – вздохнул Джо. – Иди, мой мальчик. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Мы с Мией переглянулись.

– На два слова, – попросила она.

Несколько шагов – и ночная темень скрыла нас от чужих глаз.

– Аль, я… – тихо сказала принцесса. А затем горячие губы прижались к моим. И в этот раз я не собирался отстраняться. Наоборот, прижал Мию к себе и углубил поцелуй. Может, спустя час нас не будет в живых. Так к чему забивать голову условностями?

Волк чуть слышно фыркнул, и я вспомнил, что мы не одни и надо спешить. Не дожидаясь долгих напутствий, снял с Мии иллюзию и, прикрываясь магией, двинулся к дому.

«Сумасшедший», – вместо друзей высказался Реус.

«Мы должны их спасти. Помоги всем, чем сможешь», – попросил я, прячась за углом.

Оставалось только наблюдать. Мия торопливо шла по улице, когда дорогу ей преградили две тени. Она вскрикнула:

– На помощь!

Но никто не откликнулся. Принцесса завизжала. Друзья хватали ее за плащ, Мия вопила все громче. Ох, как бы не вышел кто-нибудь другой. Но я услышал, как хлопнула входная дверь.

– Кто там? – гаркнул чужой голос.

Мия зашлась рыданиями. «Разбойники» бросились наутек, а я шмыгнул к окну. Уверен, после такого шума все обитатели дома потянутся взглянуть, что стряслось. Звуковая иллюзия – еще одно заклинание, которому я научился в академии, – помогла бесшумно избавиться от стекла.

Приземлился на пол. Сердце клокотало в груди как безумное. Осмотрелся. Мелкая полупустая комнатушка, освещаемая только тусклым светильником. Даже не магическим, обыкновенным. Пахло лежалыми овощами. На полу валялись скомканные одеяла. Из мебели – только кресло, колченогий стул и деревянный стол. И никакого следа студентов.