Из-за двери доносились голоса. Мия! Зачем она вошла внутрь? Но это мог быть мой шанс. Я осторожно приоткрыл дверь и выглянул. Похоже, комнат в доме всего две. В одной находился я, в другой – похитители и Мия.

Принцесса тихо всхлипывала и благодарила за спасенную жизнь. Сколько человек находилось рядом с ней, я не знал. Вышел в коридор. Кроме жилых комнат, нашлась кухонька. Такая же запущенная, как и остальное жилище. Но и там – ни следа. Бездна! Вот бы мне нюх Рамона.

Но надо было уходить. Я тою же дорогой пробрался в комнату, юркнул к окну – и чуть не заорал. Из-за покосившихся ставен на меня смотрели сияющие янтарные глаза. Вовремя понял, что это волк.

– Не нашел, – шепнул ему, и зверь скакнул в комнату. Раздался оглушительный треск – доска под его лапами захрустела и проломилась.

Дверь ударилась о створку, впуская хозяев жилища. Пятеро. Мы попали. Или я попал, потому что волк успел выпрыгнуть обратно. Из-за спин похитителей выглядывала Мия. В ее глазах был ужас.

– Ах, вот ты где, неверная! – гаркнул что было мочи. – Теперь я знаю, за какой старушкой ты приглядываешь.

– Дорогой, слава богине, это ты, – принцесса кинулась мне на шею. – Ох, дорогой, ты все не так понял! Эти люди спасли меня от грабителей и привели сюда, чтобы я немного пришла в себя.

– Кому ты врешь? – у меня чуть ли не пар шел из ушей от гнева. – Признавайся, кто из них твой любовник?

– Эй, потише, муженек, – первым пришел в себя ближайший мужчина. – Твоя женка и правда от старухи шла. Мы с приятелями играли в шахматы, а тут слышим – кричит кто-то. Едва успели.

– Это правда? – хмуро взглянул на Мию. Та отчаянно закивала. – Тогда прошу прощения. Спасибо, что помогли моей жене.

Принцесса всхлипнула и прижалась ко мне. Я погладил ее по голове, поцеловал растрепанные волосы.

– Спасибо за все, – обернулась она к похитителям. – Пойдем, дорогой. Больше никогда без тебя не буду гулять в темноте.

Я снова поблагодарил «спасителей» и повел Мию к выходу.

– Постойте! – уже у порога остановил нас голос одного из мужчин. – А как это мы не услышали, что стекло разбилось?

– Да у вас уже окошко пустыми створками светило, – пожал плечами. – Может, я спугнул кого?

И потащил Мию прочь. До покосившегося забора мы дошли спокойно, но стоило очутиться на улице – припустили со всех ног. Признаться честно, я и не вспомнил, что нас могут ждать ребята из балаганчика. Как говорится, у страха глаза велики. Будь я один – ничего. Но вместе с Мией…

Мы неслись по спящим улицам. Куда? Надеялся, что к балаганчику. Но когда мы во второй раз прошли мимо одной и той же статуи, пришлось остановиться.

– Похоже, мы заблудились, – сообщил принцессе.

– Городок небольшой, справимся, – повела она плечами. – Аль, неужели Рамон ошибся? Там ведь никого нет, да?

– Никого, – признал я. – Вот только ошибся ли Рамон… Их могли снова куда-то перевезти. Или… А если там есть подвал? Или нечто похожее? Если их прячут? Придется вернуться.

– Это опасно, – Мия до боли сжала мое запястье.

– Что поделаешь? Мы должны их найти. И чем скорее, тем лучше. Вот только, боюсь, я сейчас не смогу найти не только балаганчик, но и тот дом. Придется снова просить Рамона о помощи.

Зимия украдкой вздохнула. И я прекрасно ее понимал. Все бы отдал, лишь бы отыскать своих студентов. Но понимал, что шансы тают. Кто бы на них не напал, у него была цель. И, уверен, далеко не добрая.

– Может, надо зайти с другой стороны? – присел у подножия статуи. – Старуха сказала, за Микелем пришли охотники. А если зайти в ближайший трактир и намекнуть хозяину, что мы не прочь выложить деньги за нечто необычное? Люди покупаются на такое.

– Что мы можем вдвоем? – принцесса замерла передо мной. – Надо вернуться в балаганчик. Твои друзья тоже не последние маги, я видела.

– Они – всего лишь комедианты. Не надо ждать от них подвигов.

Я поднялся на ноги. В одном Мия права – надо вернуться в балаганчик. Но как же хотелось использовать пусть призрачный, но шанс! Взглянул в лицо каменной богини. Она была нема и неподвижна, как и положено статуям. Что же мне делать?

Решение пришло быстро: отвести Мию к Джо, а самому воплотить замысел в жизнь. Вот только время перекатило за полночь. Надо торопиться.

Мы снова пошли вдоль улиц, но на этот раз повезло куда больше. Вскоре я увидел знакомые торговые ряды. К нашему счастью, городок и впрямь был небольшой.

– Ах, вот вы где! – вынырнул из темноты Джо. – Как вы нас напугали! Как успехи?

Я отрицательно покачал головой.

– Ну ничего, – приятель похлопал меня по плечу. – Утром продолжим поиски. А пока – спать. Моя женка приготовила для вас постели. Идемте.

Мы миновали ряд фургончиков и остановились перед последним. Свет внутри не горел. Джо создал магического светлячка и пропустил нас вперед. Фургончик был пуст. Обычно мы возили в нем наш нехитрый скарб, но сейчас тут поместились два матраса и одеяла.

– Спасибо, – сказал хозяину балаганчика. – А что Рамон? Вернулся?

– Да, говорит, твои там точно были, – потер Джо лоб. – Но неизвестно, есть ли сейчас. Отдыхай, Аланел. Утро вечера мудренее. Извини, друг, но выглядишь ты неважно.

Мия тут же обернулась ко мне. Я ободряюще улыбнулся, однако, подозреваю, улыбка показалась вымученной, потому что она подошла ближе, протянула ко мне ладошку – и отдернула, словно испугавшись своего порыва.

– Пойду я. Утром поговорим, – засуетился Джо и покинул фургончик.

– Тебе надо отдохнуть, – Мия присела на разложенное одеяло.

– Да и тебе тоже, – ответил я, укладываясь на матрасе.

– Я не смогу. Как подумаю, что брат где-то там… Он, конечно, справится, но я все равно боюсь.

– Это нормально. Страх есть у всех. Не бояться хуже. Утрачивается вкус жизни, – глаза слипались, но я приказывал себе не спать.

– Да уж, – почувствовал, что Мия придвинулась ближе, опустила голову мне на плечо. – Отец всегда учил нас, что страх – для слабых. А дядя Марти говорит вот так, как ты. Они с Ленором хорошо ладят, в отличие от меня. Я даже иногда завидую.

– Не стоит. В мире нет ничего идеального.

– Ты ведь не оставишь меня?

Я приподнял голову. Мия вглядывалась в мое лицо. Захотелось прижать ее к себе, успокоить, но я сдержал порыв, напоминая себе, что передо мной – принцесса Арантии. И даже если бы меня угораздило в нее влюбиться, в лучшем случае меня бы выслали подальше, как Гардена. В худшем – пристрелили бы втихую.

– Молчишь? – девушка опустила голову на подушку. – Аль, я… Я никогда не встречала таких людей, как ты. Знаешь…

Она снова замолчала. Мия лежала так близко, что я слышал стук ее сердца. И после безумного, сумасшедшего дня по телу разливалась волна покоя. Надо было заставить себя подняться, продолжать поиски, но руки и ноги отказывались служить. Только сейчас понял, как же безумно устал. Нет, вести игру с похитителями надо на свежую голову.