В 59 году на игры в помпейском амфитеатре собралось слишком много зрителей из города и окрестностей. Неизвестно, из-за чего произошла драка, но вначале безобидная перебранка между местными и крестьянами из соседней Нуцерии закончилась кровопролитием. Среди убитых оказались не только бедняки, но и местная знать. Пока хозяева праздновали победу, побитые гости обратились к императору и легко добились справедливости. Август приказал запретить гладиаторские игры в Помпеях на 10 лет, что с учетом тогдашних нравов представлялось наказанием весьма жестоким.

Резкая критика событий, происходивших во всех амфитеатрах Рима, содержится в сочинении «Мученики»: «Люди заходили в зал и сразу видели канал вокруг арены, где плавали бегемоты и крокодилы. 500 львов, 40 слонов, тигры, барсы, буйволы и медведи, привыкшие раздирать зубами своими людей, рыкают и ревут в клетках, между тем как столь же свирепые гладиаторы пробуют между собой силу не раз окровавленных рук. К этому позорищу убийств примыкают вертепы разврата. Нагие прелестницы, заодно со знатными горожанками, усугубляют омерзительность зрелища, и соперницы смерти оспаривают у нее остаток благосклонности и сил умирающего императора Галерия». Поведав о возмутительных оргиях, сопровождавших игры в пору заката империи, безвестный автор «Мучеников» завершил знакомство читателя с великолепием и позором своего государства.

Окончательный запрет гладиаторских схваток связан со случаем, упомянутым в трудах епископа Феодорита Киррского. В 404 году греческий монах Телемах вышел на арену и прервал бой ценой собственной жизни. Взбешенная публика растерзала несчастного, но его смерть произвела впечатление на императора Гонория, который издал указ о воспрещении гладиаторских игр как в столице, так и во всех римских провинциях.

В конце I столетия писатель Дион Кассий опубликовал труд, где подробно описал гибель Помпей, едва упомянув о соседнем Геркулануме. Тем более странно умолчание о нем Плиния Младшего в письмах к Тациту: возможно, знаменитый историк думал, что небольшой город погиб еще при землетрясении 5 февраля 62 года. Стихия тогда сильно повредила город, но он не опустел и не обезлюдел, как сообщалось в некоторых античных изданиях.

Геркуланум был меньше Помпей по размеру и населению, к тому же весьма отличался от них по духу. Тихий, уютный город на высоком мысе располагался в стороне от торговых путей, поэтому его мостовые не были изрезаны колеями, не отягощены тротуарами и каменными переходами. Городские стены никогда не пестрили надписями, жители не участвовали в предвыборных кампаниях, спокойно занимаясь рыболовством, выпечкой хлеба и созданием предметов роскоши, в основном для продажи в Помпеях.

Геркуланум появился в исторических хрониках благодаря участию жителей в Союзнической войне. Завоеванный римлянами в 89 году, он примкнул к территориям, подвластным Римской республике, и назывался колонией подобно Помпеям. Расположенный между двумя полноводными реками, вблизи плодородной долины Везувия, город на живописных холмах стал местом отдыха столичной знати.

Патриции проводили жаркий сезон в собственных виллах на морском берегу. Цицерон, Сенека, Стаций восхваляли геркуланские чертоги Фабиев и дворец Калигулы, где томилась и покончила с собой мать императора Агриппина Старшая. Временное пребывание римских сенаторов сулило немало выгод горожанам, которые издавна славились торговой хваткой, умением в ремеслах и крестьянском деле.

Происхождение названия Геркуланума отчасти раскрывается в рассказе Дионисия Галикарнасского. Древнегреческий историк поведал о легендарном греческом герое Геркулесе, основавшем город по возвращении из иберийского похода. В «Географии» Страбона его детище упомянуто как «примкнувшая к Неаполю Гераклова крепость, раскинувшаяся на мысе, выдающемся в море, и настолько открытая дуновению юго-западного ветра, что поселение казалось удивительно здоровым.

Вид на Геркуланум

Этим городом и следующими за ними Помпеями, мимо которых протекает река Сарно, когда-то владели оски, затем тирренцы и пеласги, а потом самниты».

В действительности поселение осков возникло не ранее VI века до н. э. и превратилось в город во времена греческой колонизации. К приходу римлян память об основателях стерлась из людского сознания, но следы их пребывания остались, сохранившись доныне в виде единственной надписи на оскском языке. В древности Геркуланум защищал высокий скалистый утес. К началу II века до н. э. горожане завершили строительство крепостной стены с земляным валом, бастионом и воротами. Сложенная из лавовых камней постройка органично вошла в комплекс природных укреплений, последний раз послужив в 89 году до н. э. при нашествии войск римского легата Тита Дидио.

Геркуланум утратил независимость одновременно с Помпеями и также сохранил право муниципального самоуправления. В имперские времена старые стены потеряли фортификационное значение, став основой для устройства террас и лоджий панорамных домов местной аристократии. Особенно красиво смотрелись особняки, известные под названиями дома Оленей и дома Мозаичного атриума. Их наружные стены поднимались на высоту до 10 м, были аккуратно оштукатурены и сияли яркими красками. От расположенных недалеко арочных ворот начиналась главная, самая длинная улица города.

Строители Геркуланума употребляли преимущественно местные материалы. Мостовые выкладывали плитами из вулканической лавы, а для тротуаров чаще выбирали туф красноватого оттенка. Пешеходные дорожки возвышались над проезжей частью на 30–40 см и были аккуратно обрамлены бордюрными камнями.

Греки покинули Кампанию вскоре после того, как большую часть края завоевали самниты. В Геркулануме их влияние особенно заметно в архитектуре, где эллинистические черты явно преобладали над римскими. Многие тротуары перекрывались лоджиями, что редко встречалось в Италии, но было характерно для греческих городов Малой Азии. Конструкция частных домов предусматривала удобства не только для хозяев или их гостей, но и для случайных прохожих: небольшие портики у входа защищали от зноя и дождя. Посетители ожидали хозяина, прогуливаясь между колоннами или сидя на каменных скамьях.

Апогеем местного благоустройства можно считать превосходную систему водоснабжения и канализации. Чистая вода поступала в жилые дома и публичные сооружения, заполняла общественные водоемы, плескалась в фонтанах, украшавших каждый перекресток. Уличные водометы, как и в Помпеях, поражали богатством декора. Массивные ограждения из туфа были дополнены рельефами с масками и скульптурными изображениями Нептуна, Юпитера, Геркулеса. Статуя на одном из фонтанов представляла красавицу Венеру, выжимающую волосы после купания.

Типичное геркуланское жилище