– Храм наполовину погружен в песок, – печально констатировал Ратцингер. – Похоже, археологи только начали его откапывать.

– Ну, до самого интересного они уже добрались, – заметила Марго, устремив свет фонаря к подножию склона.

Внизу виднелась массивная каменная дверь, наглухо запиравшая большой проём квадратной формы. Посередине залегла глубокая трещина. Судя по оставленным рядом киркам, исследователи довольно упорно пытались попасть во внутренние помещения забытого храма.

– Постойте на входе, – сказал Ковальский, отдавая начальнику свёрток со сферой и статуэткой. – Мы с Марго сходим на разведку.

– Только не копайтесь там слишком долго, – назидательно проговорил Ряховский. – Если что, держим связь по рации.

Ковальский кивнул, и они с Маргаритой заскользили по осыпавшемуся песчаному склону. Ряховский, Ратцингер и Алиса остались наверху, у колонн.

Спустя всего минуту лейтенант и девушка уже погрузились в холодный полумрак святилища. Отсюда солнечный свет в проёме у парадного входа казался далёким и ослепляюще ярким. Колонны грозными стражами нависали над головами вошедших, как будто намереваясь их здесь навсегда похоронить.

Остановившись перед трещиной в стене, Ковальский и Марго огляделись по сторонам. Вправо и влево уходили раскопанные узкие коридоры, которые тут же заворачивали и вели на уже известные исследователям подземные уровни храма. Но похоже, археологи совсем недавно осознали, что за стеной, на которой виднелось изображение Шу, разделяющего Геба и Нут, может находиться ещё одна камера.

– Наверное, отыскали благодаря сканированию, – предположил Ковальский. – Я слышал, что именно так учёные обнаружили, что под Сфинксом есть система тоннелей, часть из которых затоплена.

– Но они не смогли её открыть, – заметила Марго, протягивая руку к барельефу.

Глаз Ковальского скользил по вырезанным в камне изображениям: обнажённому лежащему Гебу, распростёртой над ним дугой богине Нут, зажатому между их гигантскими телами Шу, вдоль груди которого прорубили узкий проход в скале. На секунду взгляд лейтенанта задержался на странном иероглифе, который ему прежде не доводилось видеть. И при этом витиеватое сочетание плавных линий казалось подозрительно знакомым.

– Точно так же выглядят выступы в основании статуэтки Ра, – догадался он, приблизившись к двери. – Она использовалась здесь в качестве ключа. Как жезл Уаз на обелиске Сенусерта!

– Чтобы внутрь невозможно было попасть, пока человек не побывает в храме Ра.

– Теперь в ней нет необходимости, – с досадой произнёс федерал, наклонившись к «замку» и проводя по символу ладонью. – Здешние археологи не особо профессиональны, раз допускают подобное…

Внезапно ему в нос ударил омерзительный запах, напоминавший протухшие яйца. Ковальский резко умолк, борясь с подступающей тошнотой, и громко закашлялся.

– Что за омерзительная вонь?! Как будто там внутри и в самом деле кто-то умер…

Ковальский тут же пожалел, что в сердцах сказал это. Выражение лица Марго изменилось мгновенно: глаза расширились, рот приоткрылся, а кожа побледнела. Закрыв нос нижним краем футболки, девушка сунула голову в трещину и осветила таившееся за ней помещение фонарём.

– Господи боже… – только и смогла вымолвить она, её колени заметно задрожали.

– Что… там?.. – спросил Ковальский, сумевший совладать с дурнотой.

– Взгляните сами, дядя Саша.

С этими словами она протянула ему фонарь и аккуратно подтолкнула к расселине. Заглянув во мрак помещения за запертой дверью, лейтенант сперва ничего не увидел, кроме уходившей дальше в глубь скалы лестницы. По обеим сторонам от неё в полу виднелись глубокие трещины, из которых как будто и шла та самая невыносимая вонь. Ковальский начинал догадываться о том, что вызвало подобный запах.

Скользнув пятном света по полу комнаты, федерал, однако, увидел то, что заставило его замереть на месте и затаить дыхание. И это было связано вовсе не с омерзительным запахом, шедшим из недр храма.

– Вот, почему не видать членов археологической экспедиции…

Перед самой дверью в потайной храм Шу лежало несколько тел. Трое молодых мужчин, один пожилой учёный и две женщины, на лицах некоторых застыло выражение животного ужаса. У самой двери лежала бездыханная девушка, замершая навеки, вытянув вперёд окровавленные руки и с мольбой уставившись на Ковальского пустым взглядом подёрнутых белёсой пеленой глаз.

Сероводород.

Причиной ужасающе тошнотворного запаха, царившего внутри подземного храма Шу, оказалось его расположение, близкое к залежам сероводорода. Бесцветный газ, имеющий характерный запах тухлых яиц, в малых концентрациях не представляет никакой угрозы и вызывает лишь головокружение и тошноту. Однако в больших количествах сероводород чрезвычайно токсичен и опасен, поскольку способен привести к отёку лёгких, коме и даже смерти. В зависимости от концентрации в воздухе летальный исход мог наступить даже от одного-единственного вдоха. Помимо этого, в сочетании с воздухом сероводород может быть взрывоопасным.

Из объяснений Ковальского Маргарита Романова смогла сделать вывод, что, скорее всего, древние архитекторы храма знали об этой особенности, когда возводили святилище Шу. Завершив строительство, они пробили в полу несколько отверстий, и освобождённый газ быстро заполонил собой замкнутое помещение, которое не трогали почти пять тысячелетий. А всё благодаря массивной двери, сумевшей герметично запереть храм навеки благодаря уникальным технологиям обработки камня.

Марго в очередной раз поразилась тому, как египтяне умудрялись обрабатывать камни так, что в щель между ними не могли пройти ни тончайший луч рубинового лазера, ни отравленный спорами плесени или сероводородом воздух.

– Нам нужно найти способ попасть внутрь, – сказал Ковальский, не сводя глаз с трещины в скале. – Пока сеттиты или полицейские нас не нашли.

Он только что предупредил остальных по рации, чтобы смотрели в оба.

– Тогда придётся найти способ не окочуриться там, внизу, – сказала Марго, озираясь по сторонам.

На небольшой площадке перед входом в потайной храм, отбитой у вездесущего песка, были разложены припасы экспедиции: ящики с оборудованием, измерительными приборами, запасы воды в больших ёмкостях на пять и десять литров, сухпайки, совки и кисточки. Кто-то забыл здесь фотокамеру на треноге и даже аптечку. Видно, что группа исследователей пропала внезапно, в самый разгар работы.

Никаких противогазов или иных средств химической защиты.

Они изначально были обречены на смерть.

Значит, археологи точно не знали заранее, что в тайном храме их ждёт весьма опасная находка. По-своему это обстоятельство вызывало восхищение: даже несколько тысячелетий спустя, при всём технологическом могуществе современных людей древний храм всё равно представляет собой смертельную угрозу.