Стараясь не думать о рисках, связанных с некачественной сборкой самодельных противогазов, Марго вместе с Ковальским протиснулась через трещину в стене и ступила на запретную лестницу храма Шу.

* * *

Пятеро беглецов не подозревали, что жрец пристально наблюдал за ними всё это время. Как только они пересекли границу комплекса, он спешно отступил внутрь храма Шу. Ему сообщили, что в храме Ра надоедливым гостям удалось выжить, однако его приятно удивила их прыть.

В глубине души жрец и не смел надеяться, что они так быстро расшифруют загадку и отыщут следующий храм. Это отчётливо говорило о решительности беглецов, а значит, работы предстоит ещё очень много. Но готовы ли они пойти до конца? Или же их можно будет легко спугнуть и отвратить от пути к Омбосу навсегда?

Жрец терялся в догадках относительно дальнейшего плана действий. Он намеревался связаться с Хозяином, когда станет ясно, что никакой угрозы планам культа нет, но теперь всё пошло наперекосяк. В чётко отрегулированный и продуманный план, как и следовало ожидать, закралось несколько маленьких случайностей, которые могли загубить всю операцию.

Наконец жрец решился на это: употребив специальную дыхательную смесь, он в очередной раз открыл своё сознание для Хозяина, настроился на одну с ним частоту.

Великий Сет, дай мне сил, чтобы сокрушить врагов твоих и выполнить волю твою.

В его ушах раздался голос Повелителя – низкий, похожий на рык чудовищного зверя:

– Не страшись врагов своих, сын мой. Внимай моему слову. Не отходи от него ни на шаг. И действуй так, как я скажу…

Жрец внимательно выслушал.

Сидевшая в тени колонны Алиса Маркова прижалась к холодному камню, время от времени с опаской выглядывая из своего укрытия. Ничего подозрительного она не видела: территория раскопок, залитая яркими лучами африканского солнца, выглядела безмятежной.

Возникший рядом Альберт Ряховский заставил её вздрогнуть. Начальник выглядел всерьёз обеспокоенным.

– Куда подевался Ратцингер? Ты его не видела?

Застигнутая врасплох, Алиса растерянно хлопала глазами.

– Нет, а должна была?

– Он сказал, что проведает остальных и направился ко входу в подземелье.

У Алисы перехватило дыхание.

Что творит этот проклятый немец?!

– Нужно найти его, – вырвалось у девушки.

– Вот именно…

Начальника оборвал на полуслове звук упавшего неподалёку предмета. Напоминало стук, с каким на землю шлёпается мешок картошки.

Храня гробовое молчание, Ряховский и Алиса двинулись в сторону звука, стараясь производить как можно меньше шума и держаться за ящиками с оборудованием экспедиции.

– Ты что здесь делаешь?! – раздался зычный мужской голос. Вопрос был задан на английском.

Притихнув на секунду, Алиса и Ряховский спрятались за ближайшим к говорившему ящиком. Выглянув, они увидели пугающую картину.

Штефан Ратцингер лежал на спине, подняв перед собой руки в примирительном жесте. Над ним навис здоровяк в бронежилете и камуфляжных штанах. Его автоматическая винтовка чёрной змеёй смотрела прямо в лоб Ратцингеру. На рукаве мужчины Алиса рассмотрела нашивку частной охранной организации, входившей в состав фонда «Крылья Исиды».

Похоже, Ратцингер в приступе любопытства наткнулся на охранника, патрулировавшего территорию вверенного ему объекта. Наличие на раскопках вооружённой охраны нисколько не удивило Алису. Подверженный влиянию радикального исламизма Египет нередко был вынужден прибегать к услугам военных, полицейских и охранных фирм для нормального функционирования отелей, развлекательных центров и экскурсионных мероприятий на территории памятников древнеегипетской цивилизации. В былые времена даже на экскурсию в Карнак турист вынужден был отправляться в сопровождении вооружённых до зубов солдат. Каждый раз, увидев реальное оружие в непосредственной близости от себя, многие туристы начинали нервничать, и правительство Египта, как только ситуация в стране стабилизировалась, было вынуждено отказаться от подобных мер по обеспечению безопасности.

Но не везде.

– Я просто турист! – воскликнул немец также на английском. – Я немного заблудился!

– Хватит врать! – гаркнул охранник, уперев ствол винтовки Ратцингеру в лоб и при этом стараясь разглядеть лицо пришельца. Брови верзилы поползли вверх, в глазах промелькнула искра узнавания. – Это ты…

– Что?! – шёпотом сказал Ряховский. – Он его узнал?!

Ратцингер лихорадочно закивал.

– Вам говорили про меня, да? – в его голосе звучала надежда.

Алиса непроизвольно переглянулась с Ряховским и прочитала в его глазах не меньшее изумление, чем испытала сама.

Ратцингер знаком с этим типом?

Охранник секунду помолчал в замешательстве, не сводя с немца оружия, а потом, усмехнувшись, произнёс:

– Да, наслышаны. Ты пытался связаться с нами ещё в Москве, но тебе отказали.

Ответ поверг Ратцингера в шок. Алиса поняла, что он рассчитывал на совершенно другой исход. Дуло винтовки сильнее упёрлось в лоб немца.

Не спуская глаз с охранника, Ряховский лихорадочно соображал, каким должен быть их с Алисой следующий шаг. Тем временем девушка старалась переварить услышанное: Ратцингер знает здоровяка ещё с Москвы…

– Но я мог бы вам пригодиться! – взмолился он, поднимая руки ещё выше. – Не убивайте, прошу.

– Жрец сказал, что ты недостоин… – безапелляционно заявил страж. – Мы обо всем позаботились и без тебя.

Что он такое говорит?!

После упоминания жреца сомнений не оставалось: перед ними был очередной сеттит.

Винтовка благодарно щёлкнула, переведённая в боевую готовность. Алиса в ужасе прижала ладони ко рту, силясь не закричать.

Ряховский действовал мгновенно. Выскочив из укрытия, он нацелил пистолет на охранника и всадил ему две пули в голову. Брызнула кровь, от черепа откололись большие куски. В следующую секунду руку уже мёртвого охранника повело чуть в стороны, палец рефлекторно надавил на спуск. Короткая очередь ударила в землю у самого уха Ратцингера. Затем верзила завалился на левый бок и рухнул замертво рядом с немцем.

Алиса тут же подбежала к Ратцингеру и склонилась над ним. Штефана сотрясала крупная дрожь. Он только что едва не умер, смерть была в считанных миллиметрах от него. Не понимая, что сам делает, он прильнул к Алисе и крепко обнял её за плечи.

– Майн гот…

Рядом с ними сел Ряховский.

– Вы целы, Ратцингер?

– Вы меня едва не убили! – вскричал немец, одарив федерала испепеляющим взглядом.

– А мне кажется, жизнь спас, – возразил Ряховский.