чего все начинают? Учатся ходить. А потом осторожно ступают, прощупывая каждый сантиметр почвы перед собой, оступаясь, делая шаг назад, потом пытаются снова, если у них достаточно терпения и упрямства. Нетерпеливые и слабовольные надолго увязают в вязкой паутине. Также в магии. Конечно, тебе будет тяжело поначалу, но ты должна быть готова к этому, ждать этого с нетерпением. Я помогу.

Дождь прекратился, но, как и предсказывал Бэрил, им так и не удалось добраться до жилья, пришлось ночевать под открытым небом. И это оказалось вовсе не так приятно, как представляла себе Оникс. В книгах влюблённые убегали в лес, чтобы забыть обо всём, им ничего не нужно было кроме друг друга. На самом деле земля больно упиралась в бок, чувствовалась любая неровность, не смотря на толстый мягкий плащ, одолженный Бэрилом, костёр согревал только наполовину, а волосы и одежда тут же пропитались дымом. Принцесса с грустью вспоминала о тёплых, полных уюта вечерах в замке. Сейчас она мало чем напоминает дочь короля. Она с досадой прикусила губу.

— Жалеешь, что пошла на это? — проницательно взглянул на неё Бэрил. В ответ Оникс неопределённо пожала плечами. Она не знала, как правильно вести себя с этим человеком, который стал теперь её мужем.

Неожиданно Бэрилу на плечо сел большой чёрно-серый ворон и, по-домашнему щелкнув клювом, перебрался на запястье. Тут только Оникс поняла, почему с левой стороны у куртки такой поцарапанный рукав.

Бэрил наклонился к птице и что-то негромко сказал. В ответ ворон негромко каркнул.

Это какой-то трюк? Оникс украдкой покосилась на Сина, тот во все глаза пялился на Бэрила и птицу. Значит, не показалось. Они разговаривают. Бэрил спрашивает, ворон отвечает. Что-то о портале… Только говор у птицы неразборчивый, и как Бэрил его понимает?

Наконец ворон захлопал крыльями и спрыгнул на землю, медленно прохаживаясь и выуживая из травы остатки их трапезы. Оникс следила за его движениями как завороженная.

— Не порти аппетит, — сказал Бэрил, — у меня для тебя припасено кое-что особенное.

Оникс столкнулась с ним взглядом и покраснела от его располагающей улыбки. Она поняла, что всё это время он наблюдал за ней.

Ворон заинтересованно поднял голову:

— Так бы сразу и сказал. Ждал, что попрошайничать начну?

— Я всегда приберегаю что-нибудь для тебя. Пора усвоить.

Пока ворон жадно заглатывал выложенные перед ним яства, Оникс ждала. Но как только он закончил и принялся за чистку клюва, она осторожно спросила:

— Вы умеете говорить? Простите, значит вы заколдованы?

— Сказок наслушалась, — ворчливо прокаркал ворон, бесстрастно глядя на неё.

Оникс смутилась.

— Заколдован? Рик-рок — самый обычный ворон, — вмешался в разговор Бэрил, — почему ты так решила?

— Мои знакомые вороны не говорили, совсем никто.

— Случайные знакомые, что говорить, — пояснил Рик-рок, — мы, птицы, вовсе не болтливые. Если человек тебе нравится, то можно и поболтать с ним.

Оникс обиделась. Это её воронам она не нравилась? А прилетали они просто так?

— Чепуха, — поморщился Бэрил, — многие маги понимают язык животных. Но для этого нужен дар и принятие его. Ты хоть раз воображала себе, что птица говорит с тобой?

— Ни разу. Уверена была, что так не бывает.

— Вот именно.

— Значит, я смогла бы общаться с любой птицей из своего окружения? — поняла Оникс, — просто не допускала мысли, что они ответят мне…

— Вот так открывается суровая правда жизни, — хрипло рассмеялся Син, — птицы разговаривают, а ты при этом не псих. Магия, Колдун её побери!

Бэрил вскипятил в котелке воду, разлил им в кружки. Оникс и Син добавили себе душистых листьев, которые так любят добавлять в чай в королевстве. Бэрил от них отказался.

— Мой отец всегда говорил: "Наливай в бокал только то, в чём уверен. Любой напиток может содержать в себе зелье или заклинание". Поэтому я пью лишь воду и вино. Как известно, подмешать магию в них невероятно сложно. От неё они меняют цвет и пахнут как помои.

— А как же еда?

— Здесь я не так разборчив. В любой нашей еде есть магия, без неё никуда.

Хоть время и было позднее, Оникс не хотелось спать. Син, напротив, тут же завернулся в дорожных плащ и улёгся, с намереньем уснуть. Принцесса же приманила ворона и осторожна гладила его перья. Рик-рок прикрывал глаза от удовольствия и не спешил уходить.

— Ты говорил, что богов девять? Можешь рассказать немного о этом?

— Разговор не очень-то подходит для этих мест. Тут итак мрачновато.

— Прошу тебя…

— Хорошо. Когда-то давно жили на свете восемь магов. Каждый из них был силён по-своему, люди ужасались и преклонялись перед ними, ощущая их силу. Богиня-Мать, единственная женщина среди них, умела вселять жизнь и надежду, она всегда любила и опекала детей, Путник умел преодолевать любые расстояния, именно он открыл или создал первые порталы, Безумец мог возвращаться в прошлое и, как говорят, в будущее, Целителю хорошо удавалось лечение, Пастух нашёл общий язык со всем живым, Творец умел многое, его изобретения часто вели себя как живые, Провидец предсказывал будущее, Лицемер был так назван за то, что умело сочетал все способности своих товарищей, любые чары легко удавались ему. Когда все восемь встретились, они поняли, что сильнее их нет и их по праву можно считать богами. Только последнего, девятого, не хотели принимать они в свой круг, хотя по силе он был равен им. Но он уже успел шагнуть за Грань и тёмные мысли поселились в его голове.

— Тот самый Призрак?

— Да. Он был так назван, потому что сумел вернуться из мира мёртвых, который мы зовём Гранью. Это дало ему способность воскрешать мёртвых. Но, желая побороть смерть, он сам не заметил, как превратился в чудовище. Понимаешь, он возвращал к жизни тех, кто ему был нужен и после этого мог повелевать ими.

Для того чтобы воскресить кого-то полностью, нужно сильное желание того, кто находится за гранью и человека воскрешающего. Другое дело — Призыв. Здесь желание умершего необязательно, хотя значительно облегчает дело. Но во время призыва ты вызываешь всего лишь отпечаток души человека, совсем ненадолго. Призрак проводил воскрешения — без желания тех, кто скрывался за Гранью. Редко кто из духов хочет возвратиться в наш мир. Полного воскрешения и не вышло.

— Какими они возвращались? Как выглядели? Кто-нибудь описал их?

— Да, давным-давно. Эти существа не полностью материальны, что-то вроде сгустка тьмы. Но они могут нанести ощутимый вред. Марионетки. Действующие не по своей воле. Призрак сумел подчинить своей власти драконов, воскресив их владыку. Управляя ими, он чуть не уничтожил мир, в результате все драконы, множество