всё, что он мог сделать в такой ситуации. Син, не смотря на жалобы, проспал как убитый, его пришлось будить, когда ехать дальше стало невозможно.

— Как мы доберёмся до места без трирогов? — спросила Оникс.

— Они нам всё равно не помогут. Вход в Тард зачарован. В город не попасть без приглашения или не зная ключа. Я пытался.

— У тебя не было приглашения?

— Меня там не ждали. Никто не знал меня в Тарде.

— Так ты не оттуда родом?

— Нет, — Бэрил сказал это таким тоном, словно тут же расправится с первым, кто станет его расспрашивать дальше. Каждому трирогу он повязал на шею мешочки с чем-то сыпучим, негромко сказал что-то. Трироги как по команде повернули в обратную сторону, карета удалялась вместе с вещами, которыми снабдила их заботливая Эдит.

— Теперь они доберутся до дома без помех, — пояснил с улыбкой маг. Понял, значит, почему она так на него смотрит. Вещи Оникс он переложил к себе в сумку, ей осталось нести совсем немного.

Они вошли в полосу хвойно-лиственных лесов. Это значило, что вскоре они покинут границы гостеприимного Благодатного королевства и вступят в дикие земли, не относящиеся ни к одному государству. Соседи-кочевники пытались освоить их, и не раз, безуспешно. От них можно было услышать байки о здешних полянах-призраках и местах иной реальности, больше похожие на страшилки. Туман, прочно обосновавшийся здесь, даже в полдень не сдавал позиций, утром же он заполнял собой всё, скрадывая звуки, запахи и расстояния.

Оникс заочно боялась этих мест, столько пугающих историй она о них слышала! Она помнила, что здесь спать нельзя, наутро пропадёшь, найдут потом твои косточки в какой-нибудь из мелких речушек, протекающих здесь. Но стоило принцессе ступить на хрупнувшие под ногами алые листья и иголки, впервые увидеть выступающие из тумана гигантские соцветия гранатово-красных сосен, как она всхлипнула от восторга и сразу обо всех страхах позабыла. От влаги волосы Оникс начали виться, она быстро превратилась в лохматую пушинку, одну из тех, на которые так любили загадывать желания принцессы в детстве.

Бэрил не выглядел впечатлённым пейзажем. Он замер на секунду, что-то обдумывая.

— Где-то должен быть портал, — сказал он больше себе, чем им.

— Ты был раньше в этих местах? — Оникс очень хотелось попробовать туман на вкус, вдохнуть больше этого странного леса, стать частью его.

— Не здесь, но совсем рядом, — Бэрил порылся в сумке, сверился с картой, — Тард и Благодатное королевство связывают два портала. Я прошёл через второй…

— Порт…. что? Что это ещё за штуковина такая? — поинтересовался Син.

— Места иной реальности. Маги научились использовать их себе на пользу. Те два, о которых я говорю сейчас, помогают пройти прямо в Тард.

— А не можешь ты… — замялась Оникс, — найти этот портал при помощи колдовства?

Бэрил покачал головой.

— Здесь трудно колдовать, — пояснил он, — дикие земли сами по себе нечто вроде большого заколдованного места, местные законы сильно отличаются от тех, что действуют повсюду. Это место пресыщено своей собственной магией, поэтому чужую магию не принимает.

Неподалёку тревожно вскрикнуло какое-то животное, Оникс испуганно прижалась к Бэрилу, но тот мягко её отстранил. Он опять всмотрелся в карту, прошёлся в одну строну, потом в другую и сказал:

— Идём туда.

Переглянувшись, Син и Оникс последовали за ним.

— Как же мне всё это не нравится, — то и дело повторял слуга, и на этот раз принцесса была с ним согласна.

Они нашли портал спустя полтора часа. Вернее, то, что от него осталось. Круг выжженной земли, два дерева склонились над ним, словно оплакивая потерю. Над кругом витало какое-то белёсое марево. Приближаться к нему Бэрил не стал.

— Кто-то разрушил его. Не знаю, как им это удалось, разрушить портал, как и создать новый, задача нелёгкая. Держи пари, это дело рук Лиги. Этот путь теперь для нас закрыт. Простому человеку, не имеющему понятия о правилах иной реальности, даже не стоит пытаться лезть туда. Заблудиться и никогда больше не попасть домой — меньшая из бед, которые могут случиться с ним.

— А ты? Неужели ты пошёл бы туда? — Син смотрел на Бэрила с суеверным ужасом.

— Мог бы, конечно. Если нужно… — Бэрил как-то странно улыбнулся, словно подшучивал над ними и ему было известно то, чего не знают они, — нам придётся воспользоваться тем порталом, через который проходил я. Он расположен на границе диких земель и Дравы. Но идти нам ещё долго, скорее всего ночевать будем в лесу.

— И чего этим поганцам из Лиги спокойно не сидится? — проворчал Син.

Они прошли совсем недолго, задержал дождь. Уже с утра небо заволокло свинцово-серыми медлительными тучами и к обеду лёгкий дождик перерос в ливень. Бэрил соорудил над ними защитный щит, тонкой зелёной плёнкой накрывший им голову. Оникс то и дело протягивала руку, пытаясь его коснуться, но так и не решилась это сделать.

— Придётся остановиться, — объявил Бэрил, — щит не будет двигаться вместе с нами, а вымокнуть полностью не входит в мои планы.

Син и Оникс молча опустились на траву. Оба были рады этой передышке. Правда настроения окружающая их сырость не подымала. Син, из без того добряком не слывший, был мрачнее тучи и только ждал повода, чтобы сорвать злость. Оникс нервничала и, сама, не замечая этого, беспрестанно вертела в руках моток бечёвки.

— Да прекрати ты это уже! Нашла где-то… — наконец взвился он.

Принцесса с некоторым удивлением взглянула сначала на Сина, потом на руки. Помедлив, она пояснила:

— Не нашла, а купила в лавке, — уточнять в какой именно лавке она, однако, не стала.

— Зачем?

— Пока не знаю.

— Вместо того, чтобы скупать всякий хлам и потом часами вертеть его в руках без дела, купила бы в дорогу что-нибудь…эээ… согревающее, к примеру.

Их препирательства привлекли внимание Бэрила.

— Дай-ка взглянуть, — взяв в руки бечёвку, он какое-то время внимательно рассматривал её, — это магическая вещь, рассчитанная на определённый дар.

— Какой именно?

— Сложно сказать. Вполне возможно, твой. Только этот артефакт неисправен. Здесь чего-то не хватает, и деталь эта ключевая. Держи его при себе на всякий случай.

— А ты… не мог бы починить его? Или, возможно, ты знаешь того, кто мог бы?

— Знаю. Этот кто-то — ты сама.

— Я? Но ведь я ничего не знаю ни о магии, ни о артефактах.

— Знания не всегда полезны, когда в дело вступает дар. Гораздо важнее чувства, интуиция, важно понять и осознать саму суть себя и предмета.

— Как-то всё сложно, — Оникс разочарованно спрятала бечёвку в карман.

— Иначе не бывает. Мир познаётся постепенно, шаг за шагом. С