Пеллеону. — Придайте «Химере» боковое ускорение с левого борта, не прекращая обстрел целей из всех орудий.

Мой флагман, постепенно пронимая «горизонтальное» положение, подключил к обстрелу вражеского звездолета всю бортовую артиллерию левого борта, параллельно с которым оказался подвергшийся «рубке палуб» звездный крейсер мон-каламари. На последний было страшно взглянуть, учитывая, что его обращенный к «Химере» борт уже фактически представлял из себя обугленный и дырявый кусок металла, больше похожий на изъеденный термитами фрагмент древесины.

Этот корабль больше не представлял для нас большой угрозы.

А вот второй…

Отработавшие по его корме бомбардировщики не оставили после своего налета, от которого противник просто не мог отбиться в виду отсутствия у него авиации, живого места. Казалось, будто «хвост» звездного крейсера просто испарился. Дюжина протонных торпед — это в самом деле страшно даже для крупного космического корабля.

Глядя на то, во что превратился относительно боеспособный корабль, чья кормовая часть сейчас больше напоминала кусок пластилина, пережившего встречу с открытым пламенем, щедро сдобренным шлейфом из обломков различной степени искореженности и размеров, подумал, что экипаж «Лусанкии» во время битвы при Тайферре сделал совершенно правильный поступок, сдавшись Новой Республики. Лишенный дефлекторов, неуправляемый, с поврежденными двигателями девятнадцатикилометровый звездный суперразрушитель, медленно дрейфующий в зону действия планетарной гравитации под прицелом сотен пусковых установок протонных торпед… Да, в такой ситуации, если цель — спасти свою жизнь, то сдача в плен — вполне себе подходящий вариант развития событий.

Хм… А как же тогда Новая Республика предотвратила крушение «Лусанкии», если корабль падал на планету?

Вероятнее всего воспользовались притягивающими лучами ближайших кораблей и сдвинули ее с места, подняв на высокую орбиту, где сила планетарного притяжения в разы меньше и явно недостаточная для того, чтобы сбросить корабль на поверхность Тайферры. Ведь в вакууме размер и масса объекта для придания ему ускорения не имеют большого значения. Маленькие портовые буксиры превосходно управляются с большими звездолетами при помощи всего одной-двух установок притягивающего луча… По такому же принципу действуют наши (и не только наши) эвакуационные шаттлы, доставляя поврежденные корабли назад на места базирования… Просто перетаскивают их через безвоздушное пространство из одного места в другое. Как в том игровом аппарате с игрушкой

— Оба корабля противника шлют сигнал бедствия и сообщают, что сдаются в плен, — произнес капитан Пеллеон, выслушав от лейтенанта Тшеля соответствующий доклад, сделанный шепотом «на ушко». — Мы фиксируем множественные старты спасательных капсул и эвакуационных кораблей. Враждебности не проявляют. Из всех корабельных эскадрилий противника выжили всего три пилоты на подбитых машинах. Я уже выслал за ними эвакуационные корабли.

— Соберите спасательные капсулы и сбитых пилотов. Разместите пленников на «Немезиде» и «Мертвой голове», капитан, — приказал я. — сообщите на оба корабля, что их экипажам дается ровно пять минут для того, чтобы покинуть свои звездолеты. В противном случае они пожалеют о своем решении остаться на борту обреченных кораблей.

— Разумно ли заниматься абордажем сейчас, сэр? — осторожно поинтересовался Пеллеон. — У нас впереди сражение с «голановской» станцией. Экипажи противника на борту наших кораблей могут попытаться саботировать звездолеты или попытаться как-то нам помешать…

Повернув голову, пытливым взглядом посмотрел на командира моего флагмана.

— У меня и в мыслях не было заниматься абордажем, капитан Пеллеон, — брови седеющего человека взлетели вверх. — И сражаться со станцией типа «Голан-I» так же не собираюсь. Подведите «Химеру» к ближайшему звездному крейсеру и ровно через пять минут активируйте притягивающие лучи, после чего задайте траекторию…

Дослушав указания до конца, командир «Химеры» усмехнулся:

— Этот день Новая Республика запомнит надолго.

— А иторианцы — тем более, — произнес я. — Отзывайте с поверхности наши десантные группы. Свою задачу они там явно выполнили.

* * *

В одноименной системе сектора Гитроп располагается планета Эдан II.

Мир, мало чем примечательный из-за ледяных пустошей, покрывающих его поверхность.

И все же здесь есть разумные — поселения отчетливо виднелись на данных сканирования, на которые в настоящий момент смотрел капитан имперского звездного разрушителя «Повелительный» Эрик Шохаши.

Но его корабль прибыл сюда отнюдь не для того, чтобы сравнять с землей места обитания местных жителей.

«Повелительный» двигался по геостационарной орбите, ложась на боевой курс для уничтожения базы Новой Республики. В этом была его цель нахождения в звездной системе Эдан.

— Цель зафиксирована, — сообщил старший артиллерист. — Через две минуты выйдем на дистанцию уверенного поражения.

— Противник знает о нас? — поинтересовался Эрик, проведя большим пальцем по фотографии молодой и прекрасной женщины, закрепленной на внутренней стороне карманного хронометра.

— Так точно, сэр, — ответил старший помощник. — Пока что не проявляют активности.

— Поднять истребители и перехватчики, — приказал он. — Обеспечить защиту «Повелительного». Как только выйдем на дистанцию открытия огня — активировать транспондер звездного разрушителя.

— Сэр, это демаскирует нас, — напомнил специалист по связи.

— Это в первую очередь даст понять командованию базы Новой Республики на Эдане II кто именно за ними пришел, — с мрачным удовлетворением произнес Эрик, захлопывая хронометр и убирая его в кармашек кителя.

— Так точно, сэр, — последовал ответ.

Эрик вглядывался в мертвецкую бледность поверхности Эдана II, мысленно прогоняя в голове приказы гранд-адмирала Трауна. Обозначить свое присутствие во время штурма базы и позволить противнику связаться с ближайшей планетой-крепостью… Тактика стандартная для рейдов, которые проводит гранд-адмирал, но по какой причине Траун приказал ему активировать транспондер? Притом не поддельный, а настоящий. Решил сыграть на том, что базой Новой Республики на Эдане II командует старый знакомый Шохаши? Надеется, что «слава» «Мясника Атоана» заставит противника сдаться? Нет, такой вариант не рационален, поскольку повстанцы на планете предпочтут быстрее умереть, чем попасть к нему в руки. Но тогда чего добивается Траун, обозначая, что за нападением на Эдан II стоит непосредственно сам Шохаши, а не «неизвестный имперский звездный разрушитель»?!

— Капитан, противник нас обнаружил, идентифицировал и шлет сигнал о помощи, — произнес офицер связи. — Откликнулась база Новой Республики на Брентаале IV. К нам направлены сразу четыре звездных крейсера мон-каламари и крейсер-тральщик.

— Какая интересная реакция, — хмыкнул Шохаши. — Сообщите об этом экипажу. Новая Республика оценила нас по достоинству. Приказ остается тем же — стереть базу с лица планеты.

— Фиксируем передачу с поверхности, — сообщил офицер связи.

— Куда они решили пожаловаться на свое обреченное положение в настоящий момент? — поморщился Эрик.

— Нам, сэр, — был ответ.

Правая бровь непроизвольно взмыла вверх, выражая удивление альдераанца.

— В сообщениях есть закодированные послания?

— Никак нет, сэр.

— Открыть канал связи с поверхностью, — приказал Эрик. — Перевести вызов на голотерминал.

Спустя мгновение, слева от него возникла бело-голубая фигурка мужчины, лишенного волос на голове и одетого в форму генерала Новой Республики.

— «Мясник» продолжает свое кровавое дело, — вместо приветствия произнес