— Генерал Тир Таскин, — губы Эрика непроизвольно расползлись в хищнической улыбке. — А я все гадаю, когда же человек, ответственный за кровавое побоище в Императорском Дворце, выползет из своей норы.

— Не тебе меня в чем-то упрекать, Шохаши, — изображение лица голограммы дернулось, словно схлопотало оплеуху. И качество связи здесь было совсем не при чем… Этого человека явно задело то, что о его «проделках» по тотальной зачистке резиденции Императора Палпатина стало известно за пределами высшего командования Новой Республики. — Вижу ты до сих пор охотишься за своими соотечественниками.

— С поверхности взлетают две эскадрильи истребителей противника, — сообщили из левой «ямы». — «Крестокрылы» и «бритвы».

— Вышлите им на перехват три эскадрильи истребителей, — приказал Шохаши, наблюдая за тем,

— Сэр, нам приступать к бомбардировке? — негромко поинтересовался старший артиллерист.

— Повремените, лейтенант, — произнес Эрик, продолжая наблюдать за голограммой своего соотечественника.

Он жестом указал на деку в руках подчиненного. Тот, мгновенно сориентировавшись, передал устройство командиру. Пальцы Шохаши забегали по клавиатуре, в то время как он продолжил наблюдать за поведением своего оппонента.

— Карьера сложилась не так, как следует, да, генерал? — поинтересовался он, возвращая подчиненному деку с написанным на экране приказом: «Отошлите эскадрилью перехватчиков на дальнюю сторону Эдана II. Начать вещание на открытом канале». — Герой, штурмовавший Императорский Дворец, оказался на задворках галактики и сейчас, словно воспитанница института благородных девиц, просит о помощи с бывшей имперской планеты?

— Я здесь, потому что таков приказ командования, — ответил генерал. — Тебе лучше сдаться, Шохаши. Времена Империи позади. Обещаю, если приведешь свой звездный разрушитель в порт Новой Республики и сдашься, то тебе и твоему экипажу будет гарантировано помилование. Я лично добьюсь его для тебя.

— Ты уже ничего не сможешь добиться, генерал, — поведал ему Эрик, с холодной яростью посмотрев в глаза Тира Таскина. — Даже в такой мелочи, ты остаешься тем, кем и был — лжец.

— Я сказал чистую правду, Эрик, — покачал головой генерал Новой Республики. — Сдайся сам и передай нам контроль над звездным разрушителем, и я, а так же две сотни альдераанских бойцов под моим командованием будем ходатайствовать перед правительством Новой Республики о вашем помиловании. Это эксклюзивное предложение.

— А как я слышал, имперцам нет необходимости искать себе заступников среди командования Новой Республики, — холодно заметил Эрик. — Можно разоружиться и получить индульгенцию за все совершенные преступления. Зачем мне ты, генерал?

— За тобой слишком много грехов против народа Альдераана, Шохаши, — покачал головой генерал Таскин. — Никто не верит в то, что ты можешь образумиться и понять ошибочность пути Империи. Вы ведь по сути уже проиграли… Все, что происходит сейчас — не более чем конвульсии обезглавленного тела. Твою жизнь и жизни твоего экипажа могут спасти лишь заступничество выживших альдераанцев. Да, сит раздери, Эрик! — генерал повысил голос. — Я единственный из альдераанцев, кто вообще верит в твое искупление! Больше никто и никогда из твоих собственных земляков не будет даже пытаться заступиться за тебя перед трибуналом!

— Здесь ты ошибаешься, генерал, — тихо произнес Эрик, опираясь на тростью, и чувствуя, как грани драгоценного камня впиваются ему в ладонь. Он посмотрел на своих подчиненных — единственный во всем флоте экипаж, который не затронули чистки контрразведки. И вахта мостика смотрела на него, готовые поддержать его в едином порыве. — Я уже понял ошибочность пути Империи…

— Тогда тебе нужно сдаться! — горячо произнес Тир. — Прямо сейчас, пока не поздно! Я лично поднимусь на борт твоего корабля, и мы обо всем договоримся!

— Так прилетай, генерал, — улыбнулся Эрик. — Ведь ты уже в транспортном челноке — это видно по проблемам со связью. И люди твои — тоже на кораблях. И, если я не ошибаюсь… — он бросил взгляд на тактический монитор. — Три корабля типа GR-75? Право, генерал. Было глупо с твоей стороны пытаться разговорить меня. Я не ищу прощения — я верен своей присяге. Как и те двенадцать пилотов, которые через минуту откроют огонь на поражение по твоим кораблям, если вы не отключите двигатели и не ляжете в дрейф.

— Что?! — взгляд генерала метнулся в стороны. — Перехватчики! Сит побери, Шохаши, но как?!

— Мозги, генерал, — пояснил Эрик. — Они нужны, чтобы ими думать. Изучать своего врага. Каждого из тех, с кем можешь столкнуться. Я изучал тебя и других альдераанских командиров. И знаю, что ты никогда бы не оставил свою базу без системы раннего предупреждения. Сразу же как только ты решил заговорить мне зубы, я понял, что ты уже эвакуируешь базу в противоположном от вектора атаки направлении. Кажется, этому ты так старательно обучал юнцов на Альдераане? Отвлечение внимания?

— Использовал против меня мою же стратегию, — оскалился альдераанский генерал.

— Даю тебе выбор, — произнес Шохаши. — Через десять секунд моим и твои пилоты войдут в боевое соприкосновение. Если к этому моменту они не сдадутся, то погибнут. Ты наверняка знаешь о том, насколько эффективен мой экипаж, так что иллюзий строить не нужно. Выбор за тобой, генерал — бросить своих пилотов на убой и попытаться спастись самому с грузом секретных данных с базы, или же приказать им сдаться и спасти жизни подчиненных.

— Хочешь лично выпустить кровь из альдераанцев под моим командованием? — язвительно поинтересовался генерал Таскин. — Шохаши, ты больной на всю голову ублюдок, единственный из всех имперцев, который выводит меня из себя! Да я лучше взорву свой корабль, чем попаду к тебе в руки!

— Надо же, — усмехнулся Эрик. — А принцесса Органа не была столь категорична в своем суждении, когда я брал на абордаж «Верность» в системе Милагро несколько недель назад.

— Так это был ты, — начал закипать вражеский генерал.

— Я, — подтвердил Эрик. — С минимальными потерями захватил последнюю представительницу Дома Органа, имперский звездный разрушитель и полтора миллиарда кредиток вашего государства… Прекрасный подарок, надо сказать. И я предлагаю его теле и твоим подчиненным — жизнь и комфортный плен, вместо однозначной смерти в неравном бою, в который вас бросили чинуши Новой Республики, даже не позаботившиеся о том, чтобы к вашим базам помощь могла прибыть своевременно.

— Я тебе не сдамся, Шохаши! — уверенно произнес генерал Таскин, на мгновение оторвав свой взгляд от имперского офицера. — Мои люди — элитные пилоты из Четвертого Флота! Они лучшие в своем деле и будут сражаться до последнего! Мы все умрем, но не сдадимся…

Эрик посмотрел на промелькнувший перед носом «Повелительного» транспортный шаттл, устремившийся к целям на границе геостационарной орбите. Отсюда они казались крохотными дрейфующими точками… Которые держали на прицеле кореллианский корвет и большая часть авиакрыла имперского звездного разрушителя.

— Как минимум двадцать четыре альдераанца выбрали жизнь, генерал, — улыбнулся Шохаши. — Судя по всему