– Тетя, мне надо тебе кое-что рассказать, – потупилась я.

– Что такое? – насторожилась она.

– Понимаешь, в том, другом мире… Даже не знаю, как начать…

– Говори! – потребовала тетя.

– Короче, я знакома с Дэном, с Дамианом Роганом... Он учился со мной в одном институте.

– Что? С Роганом? Бред. Он учился с тобой?

– Ну да. Только я не знала, кто он.

– И как близко вы знакомы? – тетя тоже отодвинула тарелку и раздраженно бросила ложку на стол.

– Венок невинности же с меня не свалился, – резонно заметила я.

– Это прекрасно. И, тем не менее, насколько хорошо ты его знаешь?

– Он сделал мне предложение… – выдавила я. – До того, как я попала сюда.

– Та-а-ак, – зловеще протянула тетя. – Ну-ка, давай подробности. Ты его приняла?

– Да… Но потом разорвала помолвку. Это за ним следил Буля.

Пес сидел у камина. Он напряженно покосился на меня. Сейчас грянет буря!

– Легкомысленная девчонка! – не на шутку разозлилась тетя. – Как он сделал тебе предложение? Почему я не почувствовала это? Я же следила за твоим эмоциональным состоянием. Похоже, ты ловко научилась скрывать его от меня.

– Да, научилась, – я опять захлопнула створки своей воображаемой раковины, чтобы тетя не поняла, насколько я сожалею о содеянном.

– Когда он делал тебе предложение, как это происходило? Давай подробности. Я была уверена, что за тобой ухлестывает обычный студент. Видела, что ты увлеклась. Даже венец безбрачия не слишком помогал. Но и подумать не могла, что ты связалась с магом. Да еще с таким сильным.

– Я тоже, – вздохнула в ответ. – Но это не давало тебе права вмешиваться в мою жизнь. А уж тем более пристраивать на меня венец безбрачия.

– Как видишь – давало. Ты едва не наломала дров. Хорошо, что все так благополучно завершилось. А ведь Дамиан собирался жениться на тебе по всем правилам. И это было бы уже невозможно исправить. Для магов разводов не предусмотрено. Их брак – это пожизненно. Когда ты только научишься думать, а не подчиняться эмоциям? Это недопустимо!

Буля тихонько поднялся и направился к выходу.

– Стоять! – рыкнула на него тетя. – А ну, немедленно иди сюда, Бультазар Арчибальд!

Пес нехотя подошел к нам и покорно сел рядом со стулом тети, глядя в пол.

– Объясни мне, как ты прошляпил ситуацию с помолвкой? И вообще, как можно было не узнать Дамиана Рогана?

– Я не мог везде ходить за меттой Элинор, – виновато произнес Буля. – И я понятия не имел, что она встречается с младшим Роганом. Я же его никогда не видел…

– Противников надо знать в лицо, – сердито заметила тетя.

– У вас их слишком много, всех не упомнишь, – резонно парировал пес.

– Поговори еще у меня! – цыкнула на него тетя.

Она была невероятно зла. А кто виноват? Уж точно не я и не Буля. Пес прав, всех врагов тети знать в  лицо невозможно. Она слишком увлечена интригами и смогла нажить себе недругов.

– Если Дэн такой сильный маг, почему бы нам не создать пару? – последнюю фразу я произнесла только для того, чтобы еще больше позлить тетю. – Объединим враждующие группировки.

– Да ты рехнулась? – взорвалась она от возмущения. – Даже не шути так! Его семья славится своим вероломством.

– Больше не буду. Но мне кажется, твои интриги могут плохо закончиться. А я за тебя переживаю.

– Все будет хорошо, не сомневайся.

Тетя сердито выдохнула и разлила по чашкам чай.

– Разумеется, у Дамиана на тебя далеко идущие планы. Он каким-то образом смог выследить нас. Вероятно, я тоже допустила ошибку. Слишком часто моталась из одного мира в другой.

– Теперь это не исправишь.

– Да, – согласилась тетя. – Главное, в дальнейшем не совершать подобных  промашек. Надо быть очень внимательными и осторожными.

– А анархистов тоже Дамиан за мной послал?

– Однозначно нет. Они на дух не переносят семью Роганов. Но мне тоже интересно, как они смогли нас найти.

– Похоже, метресса Анна, ваша конспирация никуда не годится, – презрительно хмыкнул Буля.

– Хватит умничать, – одернула его тетя. – И без тебя голова кругом идет.

Я в очередной раз поняла, что занятие политикой не для меня. Слишком все сложно и опасно. Но придется осваивать это тонкое ремесло, раз уж меня угораздило попасть в центр придворных интриг.

*   *   *

Горничная помогла мне одеться к балу. Платье было громоздким, пышным и роскошным. Не сравнить с тем, что я надевала на первый день.

Сначала Марта туго зашнуровала корсет, и я едва дышала. Потом долго возилась с нижней юбкой. Она походила на облако и была сшита из белоснежного батиста.

Платье из лилового шелка с черным кружевом и обилием оборок смотрелось в целом неплохо. Декольте скромное, плечи закрыты. Надеюсь, цвет платья не понравится принцу. Может, он утратит ко мне интерес?

Приглашенный парикмахер сделал сложную прическу, подняв волосы на макушку. Гребень из перламутра дополнил мой образ. Больше украшений не предусматривалось.

Вошла тетя и придирчиво осмотрела меня.

– Сдержанно и элегантно. Вполне прилично для бала, и не слишком роскошно для того, чтобы произвести впечатление на будущего Императора. Не ожидала, что он проявит к тебе интерес. Даже предположить не могу, кого он предложит тебе в мужья. Надеюсь, господин Канцлер сможет вразумить принца и поможет ему сделать правильный выбор.

– Правильный для кого? – не удержалась я.

– Прекрати, пожалуйста, – устало вздохнула тетя. – Мне это тоже совсем не нравится. И не радует, что тебе приходится участвовать в этом балагане. Но по-другому никак. Принц ведет себя непредсказуемо. Как нам стало известно, наследник престола все-таки решил выбрать в жены одну из дебютанток. Видимо понял, что пора влить в династию свежую кровь.

– Мне-то что до этого? – пожала я плечами. – Пусть вливает. Лишь бы меня это сильно не задело.

– Этого я и опасаюсь.

– Ладно, прости. Я все понимаю. Но от ваших интриг у меня голова кругом. Как ты умудряешься разбираться во всех хитросплетениях?

– Опыт, – невесело усмехнулась тетя.

Я подошла к туалетному столику, поправила выбившийся на виске завиток. И увидела фиалки. Вчера вечером я отколола букетик и поставила его в маленькую вазочку у зеркала. Дотронулась до цветов, и они ожили в моей руке. Стали снова свежи, словно их только что сорвали.

Надо же, я могу оживлять цветы! Мне захотелось попробовать сделать еще что-то подобное. Может, пригодится когда? И просто интересно. Осмотрелась по сторонам. Розы в горшке на окне были свежи, и моего вмешательства не требовали.