– Ладно, не злись. Что он тебе сказал?

– Что сам подберет мне мужа. И смотрел на меня как голодный тигр.

– Не нравится мне все это, – заметила тетя.

– А уж как мне не нравится, ты даже представить не можешь, – вздохнула я.

Теперь у меня не было отбоя от кавалеров. Я не пропустила ни одного танца. Очевидно, внимание принца к моей скромной персоне подогрело их интерес.

Наконец ко мне подошел Грег.

– Позволишь пригласить?

Я подала ему руку.

 – Конечно.

 Мы закружились среди других пар.

– Сегодня ты королева бала, – заметил он.

– Почему-то меня это совершенно не радует, – призналась я.

– До коронации неделя, я поговорю с принцем и смогу убедить его одобрить твоего жениха. Кто из претендентов понравился тебе?

– Выбирайте сами, вам виднее,– пожала я плечами. – Можно вон того брюнета, ничего так выглядит. Или с длинными русыми волосами. Тоже фигура хорошая.

 – Тебе совершенно безразлично? Ты же два дня общалась с ними.

– Что можно узнать о человеке из пары бесед кроме того, что мы идеально дополняем друг друга магическими способностями? Я уже сказала, мне все равно и я согласна на любого мужа. Хотя теперь вопрос, одобрит ли его Император?

– Подумай и сообщи мне, – снова попросил Грег. – Пока есть возможность выбора, воспользуйся ею.

– Тогда пусть будет русоволосый. Он тете понравился. Говорит, мы хорошо смотримся вместе. И дар у него сильный. Я, правда, не помню, как его зовут. У тети спроси. Вроде Нарбут. Альберт. Или Альфред.

– Умеешь ты внушить чувство вины, – криво усмехнулся Грег.

– Ничего я тебе не внушаю, – отрезала в ответ. – Мне и правда все равно. Кстати, чтобы ты знал, принц смотрел на меня как изголодавшийся хищник. Не может он сделать меня своей любовницей до свадьбы?

– Исключено. Он хотя и недалекий политик, но понимает, что без твоего дара Империи грозит опасность.

– А после свадьбы? – напряглась я. – После того, как я передам силу артефакту?

– Не переживай. Я этого не допущу. И я уверен, маркиза Шерр уже сегодня вечером объяснит Его Высочеству, что не стоит питать иллюзии и пытаться заменить ее одной из дебютанток. Она как клещ вцепилась в  будущего Императора.

– Так почему он на ней не женится? Они просто идеальная пара.

– Жена принца должна быть невинна. А маркиза Шерр давно забыла, что это такое. К тому же она замужем.

– Замужем? Да, ну и нравы тут царят! – возмутилась я. – А как относится к этому непотребству ее супруг?

– Ему на днях присвоили высокий титул маркиза. Он очень доволен, и при дворе появляться не будет.

 – Продал жену подороже и рад, – кивнула я и ядовито продолжила. – Похоже, мне придется привыкать. А подскажи-ка, с кем я могу закрутить роман после свадьбы? Принц не в счет, на него я не претендую. Может, еще и с моего любовника Империя получит выгоду?

Грег вздрогнул, как от удара. Посмотрел мне в глаза. Его взгляд был странным – не то отчаянным, не то гневным. Или потерянным? Но он быстро справился с собой.

– Я пошутила, Грег,  – зря я расстроила его. – Я знаю, что пара должна хранить верность друг другу.

 – Не шути так больше, – попросил он.

– А что мне остается? – грустно спросила я.

После бала прошло больше недели. Столица готовилась к коронации. Торжества обещали быть великолепными. Народ с нетерпением ждал восшествия на престол законного наследника. Столица украсилась имперскими флагами, а ночами сверкала великолепной иллюминацией.

Сегодня начали прибывать главы дружественных государств. Их кортежи проносились по улицам под охраной гвардейцев. На тротуарах стояли горожане и с энтузиазмом махали шляпами и платочками. Иногда громкие крики «Ура!» оглашали воздух. Не знаю, кто и за что удостаивался такой чести.

Грег был очень занят во дворце и у нас не появлялся уже давно. А раньше приходил каждый день. Поняла, что очень скучаю по нему. Не могу понять, злюсь я на Грега, или нет? Хочу видеть или мечтаю, чтобы он больше не появлялся на моем горизонте?

Утреннее солнце слепило. Стояла на балконе и наблюдала за тем, как мимо в очередной раз проехал какой-то важный господин в роскошном открытом экипаже. Похоже, еще один посол прибыл на торжества. Его сопровождало несколько всадников.

– Грядут большие перемены, – ко мне подошла тетя. – Надеюсь, к лучшему. Я отправляюсь с визитами. Поедешь со мной?

– Нет, спасибо, – я уже посетила нескольких ее знакомых и едва не умерла от скуки. – Это не по мне.

Этикет, разговор полунамеками о политике и прочая ерунда. Понимающие взгляды и многозначительные паузы.

Тетя не возражала:

– Как пожелаешь. Тогда почитай книги по магии. Очень полезное занятие. Да, и сегодня вечером у нас гости. Придет Альфред Нарбут с родителями.

– Зачем? Принц будет недоволен, если мы обручимся раньше его коронации, – любая отсрочка свадьбы невольно меня радовала.

– Это не обручение, просто знакомство с семьей возможного жениха. Надеюсь, ты будешь любезна и весела. Сама выбрала этого молодого человека, так что изволь вести себя соответственно.

– Хорошо, – вздохнула я.

Да, я сама его выбрала, потому что мне все равно.

– До вечера! – тетя поцеловала меня в щеку.

Она ушла, а я отправилась в библиотеку. Там уже расположился Буля. Он что-то внимательно читал, сидя на диване. Толстая книга лежала перед ним. Пес молча бросил на меня короткий взгляд и снова уткнулся в старинный фолиант.

Набрала книг, села за большой дубовый стол у окна. Читать мне сейчас совсем не хотелось. Я смотрела на улицу.

Мимо проехала золоченая карета с огромными окнами. В ней расположился молодой человек с юной спутницей. У юноши через плечо алая лента. Похоже, принц. Большой конный эскорт сопровождал красивую пару.

Бодро промаршировали военные. Духовой оркестр играл что-то бравое. Блестели на солнце трубы, гулко грохал барабан.

Все направлялись к дворцу. Там проходит встреча прибывших на коронацию гостей. Судя по обещаниям прессы – необыкновенное зрелище.

Под окнами остановился всадник. Я перевела на него взгляд. Грег! Он помахал мне рукой и поднял коня на дыбы. У меня почему-то замерло сердце. А потом оно бешено забилось и упало в пропасть.

 У меня перехватило дыхание. Я торопливо помахала Грегу в ответ. Он еще раз махнул мне на прощанье и пустил коня галопом. Тоже спешит на торжества. Конечно, куда ж без него?

Поняла, что страшно хочу на прогулку.