– Идем гулять! – заявила я псу.

– А тетя тебе разрешила одной мотаться по городу? – строго спросил он.  – Уверен, что нет.

– Она мне ничего на эту тему не говорила. Значит, и не запрещала.

– Девицам не положено в одиночку шататься по улицам. А учитывая, какая ты важная персона, лучше сиди дома.

– Мне тут скучно.

– Шла бы с метрессой Анной.

– Там еще скучнее.

– Тогда возьми с собой телохранителя и горничную. Я-то тебе зачем?

– Господин Гергард везде сопровождает тетю, – напомнила я.

– Идти гулять очень глупая идея. Это может плохо кончиться. Одной тебе лучше не выходить.

– У меня есть ты – мой верный защитник. И ты сам сказал, что сейчас в городе безопасно. Тут на каждом углу толпы полицейских. Да еще и военные.

– А что скажет на это метресса Анна?

– Мы ненадолго. Выйдем через заднюю калитку. Вернемся раньше тети. Никто ничего не узнает. Ну, пожалуйста, Буля, будь другом!

Мне безумно хотелось вырваться на свободу и погулять одной. Без тети, без мрачного телохранителя и без скучной горничной. Марта хорошая девушка, но говорить с ней не о чем. Она со всем соглашается и боится сказать мне хоть слово поперек. Видимо, для горничной это отлично. Но так тоскливо!

– Давай, оторвись от книги. А я пока переоденусь, – продолжала уговаривать я пса. – Чуть–чуть пройдемся и все. Тебе тоже гулять надо, сам говорил. Два раза в день.

– Меня устраивают прогулки по парку.

– Тут мы уже все обошли. Парк-то у тети небольшой. Ну, не вредничай!

– Что, идем прямо сейчас? – тоскливо спросил пес. – Может, хоть чай попьем?

– Чай будет вечером.

– Зачем нам куда-то тащиться? – недовольно проворчал он.

– Ты страшный зануда. Мне скучно сидеть дома.

– А мне нет, – пробубнил Буля. – Я делом занят. Изучаю историю Империи. Ранний период. Тебе тоже было бы не лишним с ней ознакомиться. Есть очень интересные моменты. Может, останемся? И не будем лишний раз злить метрессу Анну. Она и так вся на нервах.

– День нынче дивный, грех сидеть в четырех стенах. Теплынь какая! Это же прелесть!

– Давай в другой раз, а? Хорошая погода и завтра будет. И послезавтра. А мне и дома хорошо… Мы нарвемся на неприятности.

– Ты мне друг, или как? А то одна уйду.

– Еще чего удумала. Одной тебе точно нельзя. Какая же ты упрямая! – мученически вздохнул пес.

– Я надену шляпку с густой вуалью. Меня в ней никто не узнает. Так чего бояться? Все, я пошла одеваться. Жду тебя у задней двери, мой верный и надежный друг.

– Ты хочешь гулять, а я нет… – ныл пес. – Твоя тетя меня убьет, если узнает, что мы самовольно отправились в город…

Я не стала слушать его стенания, и поскорее пошла к себе. Мне хотелось вырваться из дома. И, что главное, без горничной и тети. Тетю я, конечно, люблю, но чрезмерная опека страшно утомляет. И злит.

Мы с Булей незамеченными выскользнули из дома. Пересекли парк и вышли через маленькую калитку.

– И куда пойдем? – обреченно поинтересовался Буля.

– Для начала на набережную, ко дворцу, – я опустила вуаль на шляпке.

Теплый ветерок игриво поднимал ее и ласкал лицо. Толпы разодетых горожан праздно слонялись по улицам. Коронация бывает не часто, а кому не хочется хоть слегка прикоснуться к торжеству?

Нас обогнал закрытый экипаж. Он замедлил ход. Буля насторожил уши. Экипаж повернул за угол.

– Так и будешь дергаться от каждой мелочи? – спросила я.

– Бдительность превыше всего, – буркнул пес. – Беда всегда приходит неожиданно.

От его слов мне стало неуютно. Мурашки пробежали по спине, но я отогнала тревожные мысли.

От реки веяло холодом. Мы не спеша шли по гранитной набережной. У дворца стояла толпа. Зеваки наблюдали за прибытием высоких иностранных гостей.

А гости сегодня прибывали с раннего утра. Они выходили из карет и экипажей, проходили по дорожке из лепестков роз и поднимались по высокой лестнице, ведущей к роскошному мраморному порталу дворца. Лестницу покрывал ковер с вытканными цветами. Настоящий луг! На ступенях стояли мраморные вазы с большими букетами. Вдоль пути следования высоких гостей располагались гвардейцы с саблями наголо. Встреча организована торжественно и помпезно.

Гостей представлял принцу важный церемониймейстер. А каждый гость вручал будущему императору подарок. Делалось это публично. Видимо для того, чтобы все могли оценить щедрость дарителя.

Некоторые подарки были громоздки, их несли слуги на специальных носилках. Огромные разукрашенные ларцы, золотые клетки с экзотическими птицами, парадное оружие и богатая конская сбруя, инкрустированные драгоценными камнями. Были среди подарков и маленькие коробочки с бесценными украшениями.

Наибольшее впечатление на зрителей произвел леопард в золотом ошейнике. Его вели двое крепких мужчин в экзотических костюмах – широкие шелковые штаны и тюрбаны с перьями. Леопард скалил зубы и сердито бил себя хвостом по бокам.

Наверху крыльца стоял принц в окружении свиты. Как всегда, справа от него расположился Великий Канцлер. Грег был задумчив.

Я поняла, что ради него притащилась к дворцу. Боялась себе в этом признаться. Но ведь это именно так. Когда я увидела Грега утром, то поняла, что очень скучаю по нему. Глупо, конечно…

– Ну что, посмотрела на Канцлера? Можем возвращаться домой? – спросил Буля.

– Ты это о чем? – вздрогнула я от такого вопроса.

– Говорю, домой пойдем, или так и будем тут торчать?

– Что ты сказал про Канцлера? – с нажимом повторила я вопрос. – Ты чего себе напридумывал?

– Ничего, – Буля посмотрел на меня невинными глазами.

Но я не отставала:

– С чего ты взял, что я тут ради него? Что за бред. Я просто хочу  посмотреть, как украшают город. Заодно и сюда завернули.

– Ну да, ну да, – усмехнулся пес. – Просто посмотреть на город. Да ты, когда видишь Канцлера, в лице меняешься. Вот и сейчас покраснела как рак. С чего бы это?

Я почувствовала, как предательски теплеют мое лицо, и уши, и шея. Вот ведь вредное животное! Вогнал меня в краску.

– Вот, теперь еще сильнее покраснела, – не унимался Буля.

– Пошли отсюда, – резко развернулась я.

– Ты что, обиделась?

– Нет, – отрезала в ответ и быстро пошла прочь.

– Я же твой друг, а друзья должны говорить правду. Иначе какой смысл в нашем общении?

Я ничего не ответила, только ускорила шаг.

– Эй, ты чего? Куда мы идем? И давай не так быстро! – пес семенил рядом со мной.