Королевская расточительность заставляла вспомнить известную всему свету поговорку о бесплатном сыре, который, как известно, бывает только в мышеловке. Если агент соврал, то и я, и Эрик, и, возможно, Буверт уже попали в эту мышеловку – просторную, удобную, именуемую замком Пяти мечей, откуда вырваться нам не дадут, пока не получат все, что нужно королю. Стал бы Арцис кормить меня роскошными обедами и подписывать желанную грамоту лишь за согласие обучать антимагов? Выделил ли он великолепный замок только для этого? Или для чего-то еще – того, что на самом деле скрывалось за всей этой красотой?

Когда мы остановились у стола, один из незнакомцев, черноволосый и черноглазый юноша, чуть старше Эрика, подскочил со стула и ринулся ко мне, будто признал старого друга. Алая рубаха с кружевными манжетами и воротником, широкий ремень с золоченой пряжкой, ухоженные короткие волосы и холеные руки выдавали в нем дворянина. Второй незнакомец, сутулый мужичок с проседью в нечесаной бороде и густых усах, подслеповато разглядывая нас, коротко кивнул в знак приветствия.

– Буверт Лэндкастерский, – представился юноша, протягивая худую руку.

– Анхельм, – назвался я, пожимая дворянскую ладонь. – Антимаг.

– Такая честь для меня, – признался он.

«Знаю-знаю: дома не поверят!» – с усмешкой подумал я и сел на стул, выдвинутый Бувертом.

Куда катится Эленхайм? Некромаги мучают детей. Королевские агенты похищают средь бела дня добропорядочного горожанина, предварительно усыпив несколько тысяч жителей. А убийцы почитаются, словно герои. Как ни крути, я все-таки убийца. Пусть некоторые маги заслуживали смерти, пусть многих из них я уничтожил, спасая свою жизнь.

– Это Гидар. Смотритель замка и превосходный изобретатель. Видели катапульту во дворе? – Агент кивнул на смущенного комплиментами бородатого мужичка.

– Хочешь сказать, он ее создал? – удивился я, зная, что этому оружию было значительно больше лет, чем представленному нам изобретателю.

– Хы! – глухо хохотнул Гидар.

Честно говоря, я думал, он немой.

– Нет, я ее улучшил, – пояснил он с долей смущения.

– Рекомендую вам взглянуть на его библиотеку, – добавил Маркус. – Она находится в этой башне, на пятом этаже.

Обязательно взглянем. Даже не сомневайся. Интересно же узнать, что за свирепая тварь рвала меня на куски во сне. Как там ее назвал призрак?.. Бабут.

– Ну приступай, что ли, к проверке, – предложил агент. – С удовольствием на нее посмотрю. Пронт такого понарассказывал. – Он вдруг повысил голос: – Эрик! Неприлично есть, пока все не собрались!

Терзаемый голодом пекарь покраснел в мгновенье ока и резко отдернул руку от тарелки с пышными пирогами, точно в ней вспыхнуло пламя. Буверт бросил презрительный взгляд в его сторону. Надеюсь, смелости в дворянине столько же, сколько знаний о хороших манерах. Скоро она ему понадобится.

Последний огонек я потратил на Эрика, из-за Гидара и Маркуса заклинания «Три мгновения до сна» применять было нельзя. Для проверки оставался один-единственный выход: выпустить магическую змею, позаимствованную у Грума Зверя. Выпустить – и заставить ее вползти в дворянское тело.

На моей памяти выскочившая с грозным шипением рогатая змея не напугала только Пронта. Посмотрим, какая публика собралась за этим столом.

– Для антимагов она не опасна, – предупредил я, постепенно освобождая тварь. – Остальным не рекомендую дергать ее за хвост.

– Хм, – ухмыльнулся Маркус. В отличие от Пронта, магическая змея его удивляла, хотя и не так сильно, как остальных.

В зале повисла мертвая тишина, когда над моей ладонью появились полупрозрачные змеиные рожки. Я уже определил цель для змеи, оттого она, не переставая шипеть, пялилась исключительно на дворянина. Тот пока не понимал такого внимания к себе со стороны зеленой магической твари.

– Сейчас я ее отпущу. – Мне уже виделось, как дворянин, чьей нежной кожи коснулась змея, с воплем вылетает из-за стола. – А ты, Буверт, должен ее… – я не находил слов, – впустить в себя. Еще раз повторю: для тебя она совершенно не опасна. Тебе даже не придется ничего делать: просто сиди на месте. Она полностью подчиняется мне. Ясно?

Буверт кивнул, не сводя встревоженного взгляда с зеленого чудища. Сомневаюсь, что он понял все, что ему сказали. Ох, не усидит! Я бы на его месте точно не усидел. С огнями было бы проще.

Змея медленно поплыла над столом, извиваясь так, словно ползла по песку. Я мысленно двинул магическую тварь в сторону напряженного Буверта. Он все еще сидел на месте. Но уже начал нервно ерзать.

Перед тем как загнать волшебную змею в новое тело, я замедлил ее движения, надеясь, что хоть это немного уменьшит страх дворянина перед проверкой. Тварь доплыла до Буверта и зависла над его тарелкой.

– Вытяни руку над столом, – спокойно попросил я. – Буверт?

Он нерешительно вытянул левую руку. Зажмурился. Это, впрочем, не мешало продолжить проверку.

По моему приказу змея резко метнулась к вытянутой руке и влетела в нее без труда, как птица в открытое окно. Снаружи остались только рожки и кончик хвоста. Последний чуть подрагивал.

Получилось! Способности у дворянина несомненно были. Во-первых, в отличие от обычных людей, он не испытывал боли из-за поглощенной магии; во-вторых, в обычного человека она бы так просто не проникла. Теперь предстояла самая сложная часть проверки: выяснить, кто сидел передо мной – Сосуд, подобный Близнецам и Лиле, или антимаг, как Эрик и я?

– Буверт, – обратился я, не забывая удерживать змею. Та еще гадина. Глазом моргнуть не успеешь, как в сердце или мозг заберется. Для Сосуда или антимага не смертельно, но приятного мало. – Что ты чувствуешь?

– Легкое покалывание, – прошептал дворянин, не размыкая век. – А уже все?

– Почти. Открой глаза.

Он открыл. И ожидаемо охнул, увидев рожки и кончик хвоста, торчащие из собственной руки. Хотя не думаю, что кто-нибудь из присутствующих мог его сейчас осудить. Как тут не заохать, когда в твоей руке шевелится магическая рогатая змея.

– Молодец, – похвалил я его. – Теперь успокойся и постарайся сосредоточиться на ней.

Дворянину было не до комплиментов. Он тяжело дышал и без остановки тряс рукой, надеясь избавиться от изумрудно-зеленой твари; на лбу его выступил пот.

Никто, кроме меня, не понимал сути проверки. Для Эрика, Маркуса, Гидара и перепуганного Буверта все шло своим чередом. На самом деле не все. Видимо, придется разочаровать агента. Похоже на то, что за нашим столом сидел не антимаг, а Сосуд, не способный без посторонней помощи избавиться от колдовской змеи. Эрику хватило нескольких мгновений для очищения тела от магии. Несмотря на все усилия Буверта, магическая змея по-прежнему сидела в теле.

– Остановись на миг.

Я решил дать ему еще одну попытку. У меня тоже не все сразу получалось.