«Это я тебя выгодно оттеняю», – грустно подумала я. Нам обеим было прекрасно известно, что Николь более эффектна и сексуально привлекательна, чем я. Эта печальная истина была неоднократно проверена нами на практике.

– Мой ответ – нет, – твердо сказала я, – и давай лучше сменим тему, чтобы не поссориться. Знаешь, зачем вызывал меня на днях Бажов?

– Зачем? – заинтересовалась Николь.

Радуясь тому, что она так легко согласилась перескочить на другую тему, я рассказала ей о том, чем закончился мой странный визит к генеральному директору модельного агентства «Дженерал».

Когда я закончила, Николь ни с того ни с сего принялась хохотать. Я дернула ее за рукав, но она никак не унималась.

– Да что с тобой? – рассердилась я. – На нас уже люди оборачиваются!

И это было правдой. Хотя оборачивались они не на нас, а на Николь, и смотрели на нее скорее восхищенно, чем с любопытством и жалостью. Ведь у нее был такой мелодичный и заразительный смех.

– Ты все это серьезно? – наконец выдала она. – И ты правда не догадываешься, в чем дело? Зачем он тебя позвал?

– Нет. Хочешь сказать, что ты догадываешься?

– Ну, мать, ты попала. – Николь вдруг резко перестала смеяться. – Да он же хочет тебе предложить то же самое, о чем мы с тобой сейчас говорили.

– Постой, что ты имеешь в виду?

– И до сих пор не понимаешь? Бажов собирается подкладывать тебя под разных кредитоспособных личностей. Это называется эскорт. Такие услуги наше агентство тоже оказывает.

Я остановилась. И вместе со мной, казалось, остановилось мое несчастное сердце.

– Какой кошмар… – пробормотала я. – А ты уверена?

– Конечно! – невозмутимо добила меня так называемая лучшая подруга. – Да у нас многие этим занимаются. Правда, малолеток в это обычно не вовлекают, но… – Она смерила меня снисходительным взглядом. – Но ты выглядишь старше и показалась ему подходящей кандидатурой!

И тогда я вспомнила, что Борис и правда что-то говорил о моем возрасте. Кажется, он сказал так: «Требуются девушки постарше, но и ты сможешь подойти!» Так вот чем, оказывается, должна была закончиться моя карьера топ-модели?!

– И что мне делать? – беспомощно спросила я.

– Ждать, – отчеканила Николь, – больше ничего. Может, все еще и обойдется? Слушай, а можно тебя об одном одолжении попросить?

– Что такое?

– Да я все про эту вечеринку у Ра… – замялась Николь.

– Я же тебе сказала, что не согласна.

– Да поняла я уже, – раздраженно махнула холеной рукой она, – просто мне одной ехать как-то не хочется… Что, если ты поедешь со мной просто так? Ты никому ничего не будешь должна…

– А так разве можно? – с сомнением спросила я.

– Ты что, мне не веришь? – У Николь был оскорбленный вид. – Ра мой хороший друг. Я его заранее предупрежу, что ты не в игре. А что, отдохнешь за городом, расслабишься.

– И никто не будет ко мне привязываться? – на всякий случай уточнила я.

– Абсолютно точно! – горячо подтвердила Николь. – Если только сама не захочешь, конечно.

– Это исключено… Ладно, раз так, то давай.

В порыве благодарности она приобняла меня за талию. И теперь уже встречные прохожие оборачивались на нас обеих. Какая умилительная картина – две красивые девушки нежничают друг с другом!

– Ты настоящая подруга, – сказала Николь, – если честно, моя единственная подруга.

Загородный дом бизнесмена-поэта Ратмира выглядел еще более экзотично, чем его хозяин. Не знаю уж, где он откопал архитектора, который придумал это яйцевидное двухэтажное здание пронзительно-зеленого цвета. Не исключено, что в сумасшедшем доме: говорят, в психушке можно встретить много творческих креативных натур.

Дом Ра был окружен глухим кирпичным забором, за которым простирался огромный сад с бассейном, фонтаном и деревянными лавочками причудливой формы. Дизайн показался мне нарочитым – Ратмир словно хотел прокричать всему миру о своей оригинальности. И ему это, надо заметить, удалось.

А вот Николь была в полном восторге. Тут и там слышался ее пронзительный веселый голосок: «Ой, какие скамеечки!», «Ой, какие качели!»

Моя подруга очень преувеличивала, когда охарактеризовала происходящее в этом доме действие многообещающим словом «вечеринка». Помимо меня и Николь, у Ратмира был всего один гость – неразговорчивый кабаноподобный брюнет, которого нам представили как «бизнесмена из Сургута Володю».

Когда я поняла, что больше гостей не предвидится, настроение мое резко упало. Взглядом я пыталась просигнализировать Николь о том, что ее дешевый обман рассекречен и я собираюсь домой. Но та, стоило ей оказаться в обществе Ра, перестала меня замечать. Эти двое были более близки, чем я могла предположить. Думаю, они встречались неоднократно – в присутствии Николь с Ратмира даже спадала тщательно сотканная им же самим пелена продуманной до мелочей странности. Он был не поэтом, не буддистом, не бизнесменом, а просто мужчиной, который увлекся красивой женщиной. Их диалог состоял преимущественно из понятных только им двоим интимных шуточек и недоговоренных фраз с подтекстом.

Ратмир пригласил всех нас на крытую веранду – там, на отвратительно зеленом пластиковом столе, нас ждали запотевшие бокалы с некой бурой жидкостью, в которых плавали подтаявшие кубики льда.

– Это мой фирменный коктейль, – мягко улыбнувшись, объяснил хозяин дома, – рецепт из Индии привез.

Я подозрительно понюхала свой бокал – горькое травяное амбре оптимизма отчего-то не внушало. Вязкая жидкость пахла полынью и дождливым лесом. Скорее этот запах был бы уместен в жидкости для мытья посуды.

Николь же, будучи девушкой рисковой, смело пригубила сомнительный напиток.

– Ого! – объявила она, откашливаясь. – Кажется, я уже пьяная. Что ты туда намешал? Спирт с зеленым чаем?

– Какая ты проницательная!

От меня не укрылось, что под столом Ра гладил голую коленку Николь.

– На самом деле это водка с травяным отваром. Рецепт дал мне один индус. Это полезный тонизирующий напиток, очень рекомендую. – Он подмигнул Володе, и тот придвинул к себе бокал.

Мне ничего не оставалось, кроме как тоже сделать осторожный маленький глоток. Как ни странно, пахучий коктейль был вполне приятным на вкус – крепким и пряным. Не понимаю вот только, как изнеженная Николь это пила, да еще и улыбалась. Насколько мне было известно, Снежная королева снисходила только до благородных вин. В крайнем случае могла выпить шампанского «Кристалл».

– Может быть, хочешь осмотреть дом? – предложил Ра пьяно хихикающей Николь.

Я не стала дожидаться, пока он увлечет мою наигранно сопротивляющуюся подружку осматривать хозяйские спальни. Я поняла, что меня хотят заманить в ловушку. Но ничего у них не получится. В конце концов, я не обязана «наслаждаться» мрачной компанией неразговорчивого Володи, и никто меня не заставит остаться с ним наедине.