Примечание для молодых шпионов: избегайте напитка под названием «штрафная». После его употребления можно продать родину, затем забыть об этом и продать ее второй раз. Но наутро вы ни за что не вспомните, куда дели деньги.

Говард Мортон.

* * *

Она всегда любила Новый год – это особое ощущение праздника и ожидание чуда, которое почему-то непременно должно с ней случиться. Каждый Новый год Лариса с особым волнением наряжала елку, вешала старые, еще бабушкины, игрушки, привезенные из дома в ящике под несколькими слоями ваты, и непременно загадывала желание, глотнув холодного шампанского под торжественный бой курантов.

Однако в этот раз настроение было совершенно иным. Вспоминая о прежней сентиментальности, Лара хихикала и, вытащив из ящика облупившиеся игрушки, тут же убрала их обратно, бросив презрительно: «Старье!»

– А мне нравится, – попробовала возразить Варя. – В старых игрушках есть что-то наивное и вместе с тем волшебное! Вот посмотри, этот домик – точь-в-точь сказочная избушка… А щенок! Какой он хорошенький и смешной! А снегурочка?..

– Совершенно дурацкий домик, – отрезала Лара, убирая коробку подальше на антресоль. – У собачки ухо отбито, ты видела? А снегурка и вовсе позор – вся потертая. Хлам, один хлам, и, по-хорошему, место ему на помойке! Кстати, зачем вообще наряжать елку? Пойдем лучше на Красную площадь! Там будет своя, уже наряженная. И толпа, веселье… Нечего дома киснуть!

Варя вздохнула, но согласилось. Было заметно, что она не хочет обижать подругу отказом.

Новый год Лариса встретила вместе с Варей на Красной площади. Там, в самом сердце города, Лара чувствовала себя на своем месте. Суета была ей приятна.

– За исполнение мечтаний? – спросила Варя, поднимая бокал с шампанским, когда куранты стали бить полночь.

– За исполнение планов! – категорично поправила Лариса.

Ее больше не интересовали глупые мечтания. Нужно не мечтать, а действовать! День за днем она все яснее представляла, что именно нужно делать. Остались пустяки – дождаться окончания отдыха и взяться за свой гениальный план.

Зимние каникулы покатились, словно снежный ком с горы, – чем дальше, тем быстрее. Лара часами просиживала в Интернете – играла онлайн в шахматы и уже получила груду комплиментов, несколько приглашений на турнир и даже одно заочное предложение руки и шахмат – от одного обыгранного ею именитого гроссмейстера. Между делом она обошла все магазины, какие только знала. Девушка наметила четкую линию своего нового гардероба: никаких серых, коричневых и вялых тонов. Никакого мягкого, пусть даже приятного на ощупь, трикотажа, никаких кроссовок и всего того, что удобно. Долой пуховики, дутые куртки, свободные джинсы! Она будет делать карьеру, но сейчас надо вести себя так, словно она ее уже сделала, эту карьеру!

Стоя перед зеркалом, Лара изучала себя. Она надевала то, что купила: красно-черный элегантный костюм, туфли на высоченных каблуках, зимнее длинное пальто с роскошным мехом, платье с глубоким декольте, вскидывала волосы, улыбалась, говорила сама себе комплименты и не могла удержать улыбки – как ни посмотри, выглядит она потрясающе. Иногда Лара кидала сочувствующие взгляды на Варю: та нашла работу в ближайшем от дома центре сотовой связи и теперь усиленно готовилась к первому рабочему дню – ходила в серой пижаме с голубыми мишками и читала книги о телефонах. Скукотища! И как люди так неинтересно растрачивают свою жизнь?

– Ты знаешь, я уже все продумала, – сказала ей Лара. – Я знаю, как заполучить должность и сделать подлость Алинке. И все за один ход! Раз – и мат! Какая же я раньше была дурочка! – Она улыбнулась, не отводя взгляда от зеркала.

– Разве так можно? – удивилась Варя. – И как это?

– Ну, слушай! – Лара оживилась и принялась рассказывать.

Через несколько дней она привела план в исполнение.

Заходя в офис, Лара чувствовала себя героиней боевика, где она – супервумен. Этот костюм, который, как никогда, подчеркивал ее фигуру, эти волосы – Лара промучилась целый час, чтобы они лежали безупречно, этот броский макияж – все придавало ей уверенности. Она с удовлетворением заметила удивленный взгляд Тани на проходной.

– Классно выглядишь! – бросила та ей вдогонку, когда Лара уже шагнула на вторую ступеньку. Лариса не удержалась от того, чтобы съязвить:

– Ну вот, а говорили, что меня ничем не украсишь!

На втором этаже было еще пустынно – рабочий день едва начался. Лариса миновала длинный коридор, свернула в журналистскую, потом передумала, прошла еще немного, тронула ручку двери кабинета директора. Никого нет. Ладно! Тогда позже. На обратном пути она заглянула к монтажерам: Кирилл и еще двое парней стояли посреди комнаты, разговаривая о чем-то.

– Привет, мальчики! – весело воскликнула Лара и, заметив, как остолбенели они от изумления, закрыла дверь.

В журналистской работа только начиналась. Светка сидела на форумах, Анька включала компьютер, еще несколько человек уткнулось в монитор. Алина еще не пришла.

– Ну ни фига себе! Ну-ка повернись! – завопила Анька, едва увидев Лару. Та без особой радости повертелась – становиться куклой для отдела она не собиралась. – Круто! Выглядишь обалденно!

– И приоделась, смотрю! – хмыкнула Светка, подняв на мгновение взгляд от монитора.

– Теперь так буду выглядеть всегда! – гордо произнесла Лара фразу из любимого фильма и демонстративно села на Алинино место: – Я так понимаю, раз моей напарницы нет, то здесь пока сижу я!

Теперь удивленных взглядов стало гораздо больше.

– Ну, раз понимаешь… – протянула Машка и недоуменно кашлянула.

Лара включила компьютер, удовлетворенно осмотрелась: да, надо было сразу себя так вести. Как себя поставишь в коллективе, так тебя и будут воспринимать.

– Может, чаю попьем? – полушепотом спросила Анька, взглядом призывая подругу выйти из кабинета.

Лариса мотнула головой.

– Нет, мне сейчас некогда! Но если мне нальешь кофе, буду благодарна.

Аня в задумчивости заходила взад-вперед, затем, решившись, все-таки направилась к кухне, но через минуту вернулась, с удивлением воскликнув:

– Я не перепутала: тебе кофе? Ты же его не пила?

– Я же сказала: кофе. Тебе теперь все повторять дважды? – ответила Лара надменно.

Она просидела, читая новости, около получаса. За это время Алина так и не появилась. Впрочем, не очень-то и нужно было. Лара вслушивалась в шаги в коридоре, ожидая, когда придет директор, и, как только его спина промелькнула, тихонько встала из-за стола, посмотрелась в зеркало и направилась следом. Все, готовность – боевая! Пора за дело!

Она постучалась в кабинет.

– Заходите! – отозвался Василий Андреевич.

Лара толкнула дверь. Директор – еще до сих пор в куртке и шапке (не успел раздеться) – с удивлением посмотрел на нее: