Когда пришло время узнать об испытании, поймала себя на том, что волнуюсь. Пока я еще надеялась здесь задержаться, испытание мне нужно пройти. Хорошо, это будет не так сложно. Невестам предстояло показать свои способности в магии или другом виде искусства.

***

Вернувшись к себе, я была рада освободиться от платья и смыть макияж. Жасон вновь решил проконтролировать мою послушность и ушел лишь после того, как я забралась в кровать и закрыла глаза. Заснуть не удалось ни через полчаса, ни через час. Я решила наведаться на кухню в поисках компании.

Хотелось поговорить с кем-то о простых мелочах, на пару часов забыть об отборе, дворе, императоре и прочих проблемах. Заглянув в гардеробную, то и дело натыкалась на очередные шедевры Жасона, но надеть их сама не смогу. С трудом отыскала тунику и легкие брюки.

Выйдя в коридор, пожалела, что так и не научилась делать полог отвода глаз, сейчас бы он пригодился. Не пришлось бы вздрагивать при каждом шорохе и напряженно вслушиваться в тишину. Когда добралась до кухни, с облегчением скользнула внутрь.

— Это ты, деточка моя? Проходи, что ж стоишь-то! У меня как раз печенье готово. Одной лиа непременно захотелось сладости ночью, а я как чувствовала и испекла побольше, — кухарка обрадовалась мне как старой знакомой.

— Может, просто чаю? — предложила я, занимая тот же стул, где сидела в прошлый визит.

— Вот той лиа точно следовал бы только чай. Так ее раздуло в последнее время, ужас просто! А ты вон худышка экая, тебя ж откармливать только и надо. И куда Его Величество смотрит? У него невесты в обморок падают уже. Заходила тут одна, да так устала, что сил лишилась.

— О ком это вы? — встревожилась я. Не замечала, что кто-то из девушек плохо себя чувствовал.

— Уж как полностью, не знаю, а просила звать Ади. Пришла вечерком за чаем, служанку свою куда-то отпустила, а у самой озноб такой! Я отвернулась, чтоб плиту разогреть, поворачиваюсь — она без чувств лежит, — женщина всплеснула руками и пристально на меня взглянула. Видно, хотела понять, не последую ли я примеру Аделаиды.

— Целителя позвали? Что он сказал? — я встревожилась. Вспомнила, как сегодня в театре держалась Адель, но ничего в ней не выдавало слабости или плохого самочувствия. Впрочем, умение держать лицо — один из ее талантов.

— Да не успели. Она почти сразу и очнулась. Сказала, не звать никого. Ну, я ее травками напоила, отошла малость. Вы б пригляделись к нем потом, а? — женщина с надеждой на меня взглянула.

— Непременно! Поговорю с ней, если получится, постараюсь помочь. Хотя странно, сегодня она не выглядела больной. Может, быстро поправилась?

— Хорошо, коли так. А вы кушайте, пока чай не остыл, — напомнила кухарка. Я благодарно улыбнулась и уже поднесла кружку ко рту, когда дверь вновь распахнулась.

Увидев вошедшего, едва не выплеснула чай себе на колени. Как я могла забыть о том, кого могу тут встретить?

— Доброй вам ночи, Ваше Величество, — поклонилась кухарка.

— Доброй, Ула. Вижу, у тебя гости, — император не мог меня не заметить, но я оставаться не собиралась.

— Я уже ухожу, Ваше Величество. Не буду вам мешать, — я успела соскочить со стула и двинуться к выходу, но император не позволил. Его рука перехватила меня у самой двери, от чего я оказалась так близко к нему, что замерло дыхание.

— Останься, — это была не просьба, приказ. А приказам должно повиноваться.

— Ваше Величество, уже поздно и… — я не собиралась быстро сдаваться.

— Поздно, но ты все равно пришла сюда и явно не спешила уходить. Вот и останешься. Ула, принеси еще кружечку, будь добра, — добавил император, но все также смотрел на меня.

— Ваше… — я решила попробовать удачу в последний раз, но не успела и закончить.

— Я ужасно устал Диль, а потому не настроен спорить. Вернись на место, прошу, и просто Демид. Мы договаривались, — напомнил он.

Вынуждена признать: попытка провалилась, но, когда я пригляделась к лицу Его Величества, заметила, что он впрямь устал и сильно расстроен. Ну что ж, раз велел оставаться, то должен предвидеть, что я не удержусь от вопросов.

— Что-то случилось, лир? — я осторожно встретилась с его взглядом, не исключая, что вновь вызову неудовольствие.

— Одну из невест попытались отравить, — признание вышло неожиданным, а я не сдержалась от испуганного:

— Аделаиду? — спросила, не успев подумать толком. В ответ — внимательный проникновенный взгляд.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил император. Мне показалось, даже мелькнула угроза.

— Ула рассказала, что недавно Аделаида приходила сюда и лишилась чувств, но отказалась звать целителя. Я только что об этому узнала, потому и предположила сразу ее, — призналась я. После моих слов лир заметно расслабился, напряжение спало.

— Сейчас она в целительском крыле. Маги уверяют, что смогут спасти. Ади заметила неладное и отправила служанку за антидотом. Он помог снять основной ущерб, потому целители сумеют ей помочь. Но промедли девушка, все оказалось бы куда серьезнее.

— Кто это мог сделать? Не Халлия же, честное слово? — возмутилась я. Какой бы стервой ни была наша королева, она прекрасно понимала, чем может грозить подобное.

— Мой брат, к примеру, сразу подумал на нее. Впрочем, лир Кондерс с вами согласен. Слишком очевидно, но все равно мы проверим.

— Так же, как сегодня в театре? — не удержалась я от усмешки.

— А что вам об этом известно? — хитро прищурился император. Эх, и кто за язык тянул? И вообще, зачем Кати дала понять, что мы что-то заметили?

— Ничего, кроме того, что лир Алексей осторожно касался аур невест. И то, источник магии смогла понять только Катарина. Она у нас самая сообразительная.

— Да уж. Эта лиа далеко прорвется. Мы давно уравняли девушек в правах, однако большинство семей старается использовать дочерей в своих интересах. Диль, скажи, ты на отборе потому, что тебя отправили родные?

Надеюсь, мое замешательство не столь очевидно. Изначально идею предложил папа, а я сомневалась. В своих силах и что смогу все удержать в тайне. И не зря, если опять сижу на кухне в компании Его Величества и веду светские беседы.

— Это было мое решение. Точнее, предложили родители, я согласилась. Если вдруг пойму, что мне здесь не место, и пожелаю вернуться домой, там меня примут без осуждения и злых взглядов, — ответила я.

— Примут, конечно. Если только я тебя отпущу, — лир произнес это довольно мягко, но сердце все равно испуганно дрогнуло. Что это значит? Разве он может не позволить невесте покинуть отбор?

— Согласитесь,