class="p">В гостиной все разошлись по компаниям, а в зале то и дело мелькали записывающие кристаллы. Не вторгались они только в дальний угол, что занял император и те, кого он приглашал. Пара лиа Валерии и ее спутника заняла там место.

Помимо них сидели брат императора, лир Кондерс и несколько советников. А вот сейчас к ним лиа Ольде привела Халлию. Видимо, ее только что пригласили.

— Наверняка в душе уже празднует победу, — скривилась Кати.

— Девочки, он идет сюда! — перебила ее встревоженная Равия. Мы теперь втроем наблюдали, как к нам приближается тот самый лир. Подойдя, он поклонился и представился.

— Лир Чедвик ите Иноферванский. Для вас просто лир Чедвик. Могу я пригласить лиа на разговор? — обратился он уже исключительно к Равии. Девушка в растерянности посмотрела на нас.

— Она безумно рада возможности, — ответила за нее Кати и подтолкнула подругу, приводя в чувство.

— А если она не хотела? — я все же усомнилась в том, что собиралась ответить Равия.

— О, поверь, за годы при дворе я научилась определять выгодных партнеров. А Равия ищет именно такого.

— Знаешь, даже жаль Его Величество. Сколько невест на самом деле готовы подарить ему что-то взамен, кто на отборе ради него?

— В отборе участвует Аделаида. Ее одной достаточно. Но у него даже есть выбор. Халлия, Тания и Габриэлла настроены решительно. Потом глядишь, и ты передумаешь, — подмигнула Кати.

— Это вряд ли, и ты знаешь почему. Тут даже не в чувствах дело.

— Вот именно. Если мы найдем способ помочь твоему брату, проблема исчезнет. Не отрицай, император сумел тебя зацепить. И ты его чем-то тоже.

— С чего ты это взяла?

— Хотя бы потому, что во время разговора с Халлией он уже раза четыре смотрел на тебя.

Сегодня Кати безжалостна!

Четверть часа спустя к нам вернулась Равия.

— Ну что? Нам можно за тебя порадоваться? — Кати заботливо поправила оборку на рукаве девушки, хитро глядя ей в глаза.

— Не знаю. Пока рано о чем-то говорить, но мы довольно мило побеседовали, и он надеется на встречу уже без посторонних, — призналась Равия. — Вот только я невеста императора и на время отбора — его собственность, так что не стоит спешить.

— Ты можешь покинуть отбор добровольно в любое время, — напомнила я. Именно на это и надеялась в случае, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Могу, но пока не собираюсь. Сперва нужно помочь тебе или как минимум дождаться решения родителей. В конечном счете именно они одобряют кандидатуру.

— Так, к нам идет распорядительница, — предупредила Кати. Мы поклонились, приветствуя лиа.

— Девушки, Его Величество приглашает вас на разговор, — передала она и повела за собой.

— Добрый вечер, — как одна, произнесли мы.

— Присаживайтесь, — предложил император, и мы заняли свободные места.

Пока делились впечатлениями, я вновь ощутила прикосновение магии. Вопросительно взглянула на лира Алексея, но он отвлекся на жену, которая что-то ему прошептала.

— Ваше Величество, могу я высказать обеспокоенность? — я невольно напряглась, глядя на Кати.

Когда у нее такой голос, что-то грядет. Что-то вызывающее и смелое. Получив кивок, она продолжила:

— За сегодняшний вечер я уже неоднократно ощущала влияние чужой магии и касание щитов. Нам стоит беспокоиться? Нам что-то угрожает?

О небо, ну зачем, Кати?

— Не переживайте. Всех невест охраняют, так что вам ничего не грозит. Мы найдем мага, причинившего вам неудобства, и решим проблему, — пообещал император с легкой улыбкой. Похоже, он догадался, что Кати что-то известно. Она же решила развеять последние сомнения.

— Благодарю. Пожалуйста, как найдете, передайте этому вторженцу, что у него потрясающе сильный дар, вызывающих восхищение!

Ее слова могли прозвучать спокойнее и не столь вызывающе, если б она все это время не говорила, глядя на лира Алексея. Он в ответ не сумел удержать усмешки и едва заметно кивнул, принимая ее похвалу.

— Надеюсь, новости улучшат ваше настроение, — в разговор вступил лир Колиас. Вот тут уже восхищение Кати сменилось раздражительностью. На брата императора она посмотрела с явной неохотой, но все же смогла взять себя в руки.

— Что же ждет нас? Разве не очередной этап отбора? — отозвалась Равия. Я предпочитала молчать в присутствии императора и не привлекать внимания.

— Испытание состоится, но вечером, а с утра я и Его Величество приглашаем невест в императорский заповедник. Возможно, он вдохновит вас для прохождения отбора.

— Со своей стороны могу добавить, что постараюсь уделить внимание каждой. В том числе пообщаться наедине, — добавил император.

— Чудесный новости, Ваше Величество, — это вновь Кати. Я же пыталась понять, есть ли у меня шанс избежать такой щедрости императора.

— Лиа Дилия, а вы любите прогулки? Или предпочитаете другой отдых? — вопрос лиа Валерии прозвучал неожиданно. Рано я расслабилась.

— Я маг воздуха, так что единение со стихией не может не радовать, лиа. Впрочем, пешим я предпочитаю верховые, а пару раз мне довелось побывать в горах. Удивительное место, где чувство свободы и восторга дарят абсолютное счастье.

— Думаю, как-нибудь лир Демид предоставит вам возможность испытать это снова, не так ли? — помощница распорядительницы скорее утверждала, чем спрашивала, но император все же кивнул, уже что-то намечая.

— А когда будет объявлено о сути завтрашнего испытания? — сейчас я была благодарна Равии, что вернула нас к постоянному и определенному — отбору.

— Сегодня в конце вечера, — ответил Его Величество. Нам задали еще пару вопросов, а после отпустили. Лиа Ольде отправилась приглашать Аделаиду.

Завершения вечера мы ждали, развлекаясь беседами друг с другом и некоторыми гостями. Кати отлучалась на пару минут, когда заметила потенциально полезных для себя лиров. Кажется, они преподавали в одной из академий империи.

— Думаешь, у нее получится попасть в их ряды? — спросила Равия, пока мы наблюдали за подругой.

— У Кати? Непременно. Она уж точно своего добьется. Как и ты найдешь счастье, — добавила, уже улыбнувшись ей.

— А ты? Что будешь делать дальше? Думаешь, есть что-то еще в императорской библиотеке?

— Есть много чего, проблема в том, что это не даст решения. Пока я жду ответа родных. Я написала о том, что узнала. Возможно, папе удалось найти что-то, связанное с печатью Эда.

— А что на счет себя? Может, пока ждем, ты присмотришься к лирам? Помимо императора при дворе полно мужчин.

— Я подумаю, — обещала в ответ.

Что-то все вокруг пытаются меня сосватать. Даже странно, почему. Ведь я неплохо жила и одна эти годы. Впрочем, так ли хорошо? Стоит быть честной — без девчонок мне было одиноко. Когда вся жизнь — книги, охватывает тоска. Во дворце же я словно пробуждалась от долгого, тяжелого сна.

Главное теперь — не перепутать