Ведь императрица обязана обладать безупречным здоровьем, — лир аж вперед подался, намереваясь добиться от меня правды.

— Что вы имеете в виду? — я до последнего отказывалась верить, что кто-то сумел докопаться до правды. Нет! Только не сейчас, когда я так близка к ответам!

— Я о болезни вашего брата. Несколько лет назад он терял жизненные силы, — безжалостно напомнил лир. Я надеюсь, что мое лицо не сильно побледнело.

— О, вы об этом… Действительно, у Эдгара были подобные проблемы, но они связаны с его пробуждающимся даром, сейчас все в порядке. Кроме него ни у кого подобного не замечалось, у меня тоже, так что не думаю, что здесь можно говорить о наследственности.

— Но почему вы тогда отказались от помощи придворного целителя и знатных лекарей?

— Мы обращались, но это не дало результатов, — лгу бессовестно, но иначе отвечать нельзя. Никак нельзя. Вообще пора сворачивать тему!

— Что ж, в конечном счете всех невест проверял кристалл рода, в том числе и на здоровье, не так ли? — пошел на мировую лир.

— Разумеется, и меня он признал пригодной, — в доказательство я даже приподняла край рукава пыльно-розового платья и продемонстрировала печать невесты.

— А если вам повезет стать императрицей, чем вы займетесь в первую очередь?

— Сперва я бы предпочла изучить тонкости текущей ситуации. Глупо пытаться что-то менять, не вникнув в детали.

— Значит, вы считаете, что изменения все же необходимы? — и почему он слышит из моих слов только обрывки?

— Всегда можно стремиться к лучшему, а значит, есть и что улучшать.

— Известно, что вечером император приглашает невест на спектакль. Чем планируете привлечь его внимание, обаять? — вновь сменил тему лир. Я от таких скачков стала уставать и терять концентрацию.

— Разве что собой. Искренней и честной, — чувствую, что от приклеенной улыбки начали побаливать мышцы. О небеса, пошлите мне спасение из этого ада!

Либо небеса сжалились надо мной, либо им тоже надоел разговор, но спасение ко мне пришло в виде лиа Валерии.

— Лир Фирас, отведенное время подошло к концу. Уверена, у вас еще остались десятки вопросов, но я не думаю, что лиа скоро нас покинет. Вы успеете задать их позже.

— Благодарю за беседу, лиа Дилия. Жду следующей встречи!

— Всего хорошего, лир, — я кивнула в знак прощания и вместе с лиа покинула гостиную. Странно, но в компании девушки головная боль, мучавшая последние полчаса, стала отступать.

— Информаторы умеют утомлять болтовней, — понимающе произнесла лиа Валерия. — Я вообще старательно их избегаю. Это не сложно, когда рядом мой муж, он легко разгоняет их взглядом, — рассмеялась она.

— Он еще не вернулся? — я не уверена, что в праве об этом спрашивать, но не удержалась.

— Алексей должен был пробыть на совете еще пару дней, но когда связался со мной, то «увидел, что мой взгляд сияет меньше». Он вернется сегодня, чтобы старательно исправлять ситуацию, — по улыбке, озарившей лицо лиа, я поняла, что она абсолютно счастлива в браке.

Сердце заныло. Я поняла, что тоже хочу быть вот такой счастливой, тоже хочу любви и внимания. Чтобы наконец позаботились обо мне, а не я о других…

Лиа уловила мое изменившееся настроение и даже приостановилась, взяв меня за руку.

— Свою любовь не надо искать. Часто тот, кто нам нужен, совсем рядом. Просто надо суметь разглядеть. Я свое счастье осознала не сразу. Ты же не теряй времени. Научись себя слышать, — слова лиа прозвучали проникновенно и осели в глубине души. Я смогла лишь кивнуть в ответ, и мы продолжили путь.

— К слову, императору нравится розовый цвет в одеждах лиа. Особенно в сочетании с серебром, — лиа Валерия хитро мне подмигнула и отправилась по делам.

Глава 9, в которой открываются первые тайны

В комнате меня ждали девочки.

— Ну наконец-то! Ты куда пропала? — Кати подлетела ко мне, уводя на диван.

— Внезапное интервью для Императорского вестника. Совет на будущее: ждите от них подвоха в каждом вопросе. Найдут, к чему прицепиться. Кошмар просто. Они узнали про моего брата! — возмутилась я.

— Как?! — в изумлении подруги оказались единодушны.

— Не все, конечно, иначе мы бы уже не разговаривали. Они выяснили, что Эд был болен и терял жизненные силы. Сказала, что теперь все в порядке, — я устало растирала виски руками, пытаясь успокоиться. Еще и странная благосклонность лиа Ваелриии вызывала очередные вопросы.

С каждым днем на отборе становится все опаснее для меня. Пора готовить пути отступления.

— Да, новости неважные. Будем надеяться, обойдется. К тому же, у меня есть, чем тебя порадовать. Сам лир, на которого мы полагались, на некоторое время покидает дворец, но он передал пропускной кристалл на разовое посещение, так что разумнее отправляться после обеда.

— Идти втроем тоже не стоит. От Кати в научных книгах больше пользы, а я прослежу, чтобы вас не потеряли, — добавила Равия.

— Что ж, так и поступим, — кивнула я.

До обеда мы с Кати договаривались, кто что ищет, чтобы не тратить времени. Равия же смотрела очередной репортаж с отбора, оценивала шансы Халлии вылететь, а наши — остаться еще на несколько этапов.

— Знаешь, Диль, а тебя народ любит, — заключила она в итоге. — Но это я могу понять. Ты красива, умна и не задаешься, как наша королева, однако и она смогла найти поддержку. Жители устроили собственное голосование за невест. Халлия занимает в нем второе место. У меня, к слову, лишь пятое, у Кати шестое, а ты забралась на третье.

— А кто в лидерах? — мы с подругой прервали горячие споры о том, где следует искать в первую очередь.

— Аделаида. Она и впрямь лучшая, если учесть, что мы в императоре не заинтересованы.

Что ж, здесь я полностью согласна. Аделаида воплощала образ идеальной императрицы. Если Его Величество не глуп, то выберет именно ее.

На обед мы явились первыми и первые же его покинули, пользуясь тем, что на этот раз наше присутствие не удерживала никакая венценосная особа. С Равией мы разошлись в коридоре. Она пожелала удачи и напомнила, чтобы следили за временем. Вечером нас ждали в театре.

— Ну что, проверим, насколько хорош оказался мой кавалер, — Кати огляделась, убедилась, что нас никто не заметит, и приложила кристалл к панели у входа в закрытую часть.

Раздался тихий щелчок и дверь приглашающе приоткрылась. Сгорая от нетерпения, мы юркнули внутрь.

Закрытая библиотека показалась еще больше, чем основная. Возможно потому, что значительная часть книг хранилась только в бумажном виде, тогда как другие заносились в базу для работы через сейты.

Создав несколько пульсаров, мы двинулись вдоль проходов, читая названия секций. Наши