не несут никакого вреда. Я предана вам, Ваше Величество, — ответила то единственное, что могла.

Не знаю, достаточно ли этого для лира, но он не стал настаивать. Предложил руку, и мы продолжили прогулку.

Когда вернулись к остальным, Его Величество пригласил другую невесту для беседы. Он намеревался исполнить обещание, данное вчера. Интересно, всех остальных невест тоже ожидают поцелуи?

Мне бы надеяться, что да, вот только сердце вопило: «Нет!»

***

Прогулка завершилась очередным обедом, после которого все вернулись во дворец, чтобы подготовиться к испытанию. Я на его счет не переживала. Не желая выбирать между магией и любовью к музыке, решила совместить и то, и другое.

Я попросила приготовить несколько металлических трубочек разного диаметра и подвесила их на небольшом расстоянии. С помощью ветра я смогу ударять трубочки друг о друга, извлекая мелодичные звуки. Конечно, весь номер так играть не буду, основную часть песни я исполню с музыкальным сопровождением, это же станет украшением вступления и небольших проигрышей.

Куда сильнее переживал Жасон. Стилист появился довольно рано, чтобы заняться моим внешним видом, а еще просветить в том, что привело меня едва ли не в ужас.

— Звездочка моя, ты была обворожительна! Словно лесная нимфа. А эта сцена с олененком? Да после такого тебе матери не то, что империю — детей своих доверят! Вот увидишь, уже сегодня вечером ты взлетишь на верх всех рейтингов. Но ладно бабочки и олененки. Твой поцелуй с императором — вот фурор. Ты первая и пока единственная, кто его получила, — лир сиял от гордости, а я вскочила с кресла.

— Его показали в эфире? — с ужасом прижала ладони к пылающим ушам. А горели не только они, все лицо, шея, плечи — я вся!

— А с чего бы кристаллам удаляться? — усмехнулся не понимающий трагедии Жасон.

С чего? К примеру, с очередного приказа, как в прошлый раз. Вот только никто об этом не знал. И не должен узнать… А поцелуй… Что ж, мне придется как-то пережить факт, что целовалась на глазах у империи.

— Не слышно новостей про Аделаиду? Она поправилась? — я надеялась, что загадочная птица лира что-нибудь донесла ему, но прозвучавшие слова удивили еще больше, чем предыдущие.

— Звезда моя, запомни: от этой лиа тебе нужно держаться подальше. Она твоя соперница, и на этом все. Не стоит за нее переживать и пытаться сблизиться. Лиа Катарина и Равия вполне достойная компания, а главное — ни та, ни другая не претендует на твое место.

— Да не мое оно, Жас, пойми ты! Не выйдет из меня императрица, да и не хочу я, — рассердилась уже окончательно.

В комнате повисла звенящая тишина. Мы смотрели друг на друга. Каждый думал о своем. Во мне кипела злость, но какая-то вялая и уставшая. Как я сама. Потому что уже запуталась, не понимаю, чего хочу и что делать дальше.

У меня был четкий план: попасть на отбор, добраться до библиотеки и выяснить, каким даром обладает Эдгар. На отбор я попала и даже нашла немало деталей про брата. Только это не дало решения. Скорее, подчеркнуло степень проблемы.

— Я могу понять твои страхи, Дилия. Понимаю, пожалуй, больше, чем кто-либо другой. Но иногда у нас просто нет выбора. У тебя нет выбора. Ты станешь императрицей, иначе никак.

Больше я от Жасона ничего не услышала, как ни пыталась понять, что он имел в виду и откуда такая категоричность. В итоге, когда пришло время отправляться на прием, я мечтала оказаться в одиночестве и обо всем подумать.

***

Демид

— И что же ты пытался выяснить у Дилии? Ни за что не поверю, что ты снизошел до светских бесед, — мы с другом готовились к приему, до которого оставалось совсем ничего.

— Все то же. Я так и не нашел убедительной причины, по которой их семейство покинуло дворец. Мы произвели оценку их имения в Роншвильде. Никаких проблем. Более того, за последние пять лет оно лишь расцвело и увеличило доходы. Но, кажется, я нашел нужную ниточку.

— И что же? — любит же друг интриги и эти паузы, в которые он наслаждался властью. У него знания, у меня лишь вопросы.

— Ее брат. Информаторы спрашивали о его здоровье, однако она солгала, это подтвердила Лера. И сегодня, когда я спросил, она испугалась. Всеми силами постаралась это скрыть и весьма неплохо, но я опытнее. Мой вопрос заставил ее волноваться. Сдается мне, что и двор они покинули из-за этой болезни мальчика.

— И что ты предлагаешь? Отправить магов к ним с дружеским визитом? — мне не нравилось, что с Дилией связаны тайны и недомолвки. Поэтому я сегодня спросил ее. Не надеялся, что она все расскажет, но говоря, что предана мне, она была честна. Так как же это все понимать?

— Мы поступим хитрее. Не оставим ей возможности что-то предпринять и попытаться скрыть правду. Пора положить конец этой интриге и не тратить время.

— Что ж, в этом я полностью согласен. А что заговорщики?

— Я усилил охрану кристалла сирен. Теперь к нему соваться без допуска бесполезно. Уничтожит или поглотит. Искать стоит через невест. У нас в руке отличный шанс — попытка избавиться от Аделаиды. Видимо, девушка мешает, той, кого они пытаются продвинуть в финал.

— Уже выяснил, как именно ее отравили?

— К вечеру мои люди закончат изучать покои Аделаиды. Ментальщики считывают воспоминания с предметов, Лера предлагала помочь. Ее обеспокоила эта ситуация.

— Ожидаемо, — я улыбнулся. Лера всегда отличалась сочувствием. — Пусть сперва поработают твои, если информации покажется мало, тогда попроси помочь, а пока пусть отдыхает.

— Как будут результаты, загляну. А что у нас с третьим испытанием? Не передумал? Не слишком ли жестоко проводить через это собственных невест?

— Ничуть. Императрица должна уметь смотреть в лицо страхам. Днем мне пришел ответ, положительный. Испытание состоится так, как я задумывал. Пожалуй, оно станет во многом определяющим.

— Кстати, твой брат никак не даст покоя Катарине. Не пора ли отпустить ее с отбора? Ты же не жадный? — вот любит же Анвар язвить! Пожалуй, даже больше, чем тянуть интригу. Но мне есть, что ответить.

— С Катариной я еще не готов расставаться. Это довольно интересная девушка. А что до брата, то не думаю, что у них это серьезно. Знаешь, какое желание написала Катарина?

Я довольно улыбнулся, наблюдая, как друг сгорает от любопытства. Да, я порой мстителен.

— Он просила позволить ей безнаказанно отказать моему брату в танце. В той форме, какой она захочет, — ответил, словно милостыню подал: снисходительно и слегка небрежно.