но ничего не сказал, чтобы не пугать Птенца раньше времени. Возможно, Петр не так спокойно отреагирует при встрече с истинной «Вяткой», в которой нет ничего человеческого.

– Николай Иванович, а как вы думаете, что на самом деле случилось здесь много лет назад, когда появилась вспышка? – приставал с расспросами Птенец.

– Если бы я знал, то давно бы ушел отсюда, – отозвался проводник. Именно в этот момент он заметил вдалеке деревянный мостик через Сухой ручей, хотя мысленно уже готовился к тому, что сегодня они его не найдут. – Там, – указал Волкогонов рукой и оглянулся на Бориса, который непонимающе уставился на проводника. – Я говорю – там наша переправа. Скоро будем на том берегу.

Уж чего-чего, а на тот берег Борис совсем не хотел. Он с таким ужасом воззрился на Волкогонова, что изрядно смутил. У Сложного задергалась щека, он встал на месте как вкопанный. Толпа жертв его расправы в далекой пустыне ждала его как раз там, куда стремился привести своих клиентов проводник.

– Ты чего? – нахмурился Волкогонов, подходя ближе.

– Я дальше не пойду.

– Пойдешь как миленький!

С подобными ситуациями Волкогонов сталкивался едва ли не в каждой ходке. Почти каждый клиент впадал в ступор, по тем или иным причинам отказываясь следовать по маршруту. Приходилось убеждать, что иного выхода нет. Если ты, завидев кошмар, остановишься – ты так и останешься в кошмаре.

– Хоть режь меня – не пойду! – Сложный смотрел мимо Волкогонова на другой берег, хотя проводник точно знал, что за его спиной нет ни души.

– Здесь нельзя оставаться. – Волкогонов пытался воззвать к голосу разума, но Борис игнорировал слова проводника, не желая продолжать свой путь. – Слушай, с чем бы ты ни столкнулся, следует пройти через это. Я понимаю, насколько это сложно…

– Ты не понимаешь, – прервал его Борис, – ты ничего не понимаешь.

– Я заранее предупреждал, что преодолеть Территорию будет непросто, – напомнил Волкогонов. – Но при этом я обещал, что каждый из вас вернется на Большую землю, а свое слово я никогда не нарушаю. Я вытащу вас из любой переделки, чего бы мне это ни стоило.

– Плевать я хотел на цену твоих слов! – Борис безумным взглядом таращился на проводника. – Я возвращаюсь.

– Ничего не выйдет, – покачал головой Волкогонов. – С «Вятки» нельзя выйти, просто следуя по тому же маршруту в обратную сторону. Здесь вообще не бывает обратных маршрутов.

– Пошел ты со своими глупыми правилами! – Сложный постоянно бросал взгляд на противоположный берег, и нечто на том берегу явно пугало его так сильно, что он готов был на все, лишь бы оказаться подальше от этого места.

– Что ты там видишь? Или кого?

– Не твое дело, – буркнул Борис и сделал шаг назад, пытаясь обезопасить себя: а ну как проводник схватит его за рукав и силой потащит через мост?

– Ни Петр, ни я не наблюдаем на том берегу ничего, кроме деревьев, – попытался объяснить Волкогонов, хотя сам понятия не имел, кто из них действительно видит истинную картину: вполне могло статься, что объект панического внимания Сложного был куда реальнее того, что транслировали в мозг органы зрения остальных.

– Там мертвецы, – выдохнул Борис, – много мертвецов…

Волкогонов невольно обернулся, пытаясь мысленно представить себе ряды мертвых людей, которые своим видом пугали клиента. Но тот берег был по-прежнему пуст.

– Значит, не пойдешь? – еще раз уточнил проводник, и когда Борис отрицательно покачал головой, Волкогонов смачно ударил его в подбородок. Сложный мешком упал на землю.

– Вы что делаете?! – всполошился Птенец, подбегая к раскинувшему руки на земле Борису. – Он жив?

– Да что ему сделается… Он же здоровый как бык, – отмахнулся проводник. – Бери за ноги, нам нужно перетащить его на другой берег, пока он не очнулся.

– Может, следовало просто с ним поговорить? – предложил Птенец, хватаясь за грязные ботинки Сложного и поднимая его тяжелое тело.

– А ты не видел, как я пробовал просто поговорить? Он видит призраков, Петя, – пыхтя от натуги, сказал проводник. – Такого не уговоришь.

– Призраков? – не поверил ему Птенец. – Как такое может быть?

– Странно, что ты их еще не видишь… – Волкогонов многозначительно посмотрел на Птенца, когда они достигли середины моста.

– А должен? – испуганно уточнил Петр.

– Не обязательно, но возможно, – туманно ответил проводник.

Они перенесли Бориса на противоположный берег и положили на землю, чувствуя, что к нему уже возвращается сознание и он начинает дергать руками. Едва они опустили его и отошли, как бедняга открыл глаза и стал озираться, ожидая увидеть вокруг себя мертвецов, но никого, кроме Петра и Николая Ивановича, рядом не было.

– Куда они подевались? – бешено вращая глазами, вопрошал Борис. Он резво вскочил на ноги и начал заглядывать за спины товарищей.

– Да нет здесь никого! – раздраженно бросил проводник. – Возьми уже себя в руки.

– Какого черта ты мне вмазал? – неожиданно вспомнив о подлом ударе, Борис схватил проводника за грудки.

– А что, по-твоему, мы должны были стоять и ждать, пока ты жуешь сопли? – с вызовом ответил Волкогонов.

– Ты понятия не имеешь, что я делал в своей жизни, поэтому не буди лихо, – с угрозой прорычал Борис.

– Зато «Вятка» отлично знает, что ты делал раньше. – Казалось, Волкогонова совсем не заботит, что взвинченный человек потрясает кулаками у его лица. – Если останешься на Территории без проводника – никогда отсюда не выберешься.

– Да пошел ты! – Борис оттолкнул его и подобрал с земли свой съехавший рюкзак. – Вы все здесь сумасшедшие.

– Может, ты и прав, – не стал спорить Волкогонов. – Но хочешь ты этого или нет, нам нужно идти дальше.

– Да пошел ты, чертов ментор! – ткнул в него пальцем Сложный. – Я пойду туда, куда сам посчитаю нужным.

– Не заставляй меня снова бить тебя по лицу и тащить волоком, – предупредил проводник.

– Если ты еще хоть раз дотронешься до меня, я перегрызу тебе глотку, – вновь повысил голос Борис. – Надеюсь ты меня понял?

Вместо ответа Волкогонов лишь хмыкнул, понимая, что пройдет совсем немного времени – и бравада Сложного испарится, как утренняя роса.

– Видишь, – проводник рукой показал вперед, – там, за холмом, деревня. Предлагаю дойти до нее вместе, и если ты к тому моменту не передумаешь, то можешь идти куда угодно.

– И что там – в этой деревне? – с недоверием спросил Сложный.

– Дома, – пожал плечами проводник. – Я рассчитываю остаться там на ночлег.

– Опять хочешь провернуть какой-то фокус? – оскалился Борис.

Вместо ответа Николай просто направился к деревне.

– Там кто-нибудь живет? – поинтересовался Птенец.

– Нет, там давно никого нет. Как и в Бекетове, все жители спешно были эвакуированы после вспышки. По крайней мере, те, кто уцелел.

– Как она