– Он нормальный двадцатидвухлетний мужчина, испытывающий здоровый сексуальный интерес к своей любимой девушке. В этом нет ничего плохого. Ты тоже когда-то был в его возрасте. Вспомни об этом.

– О, я прекрасно помню об этом! – взревел отец. – Я был таким же самовлюбленным, как он. Считал себя непогрешимым. И вот что из этого вышло! Я вел себя безответственно. Я сделал самую большую ошибку в своей жизни как раз таки из-за здорового сексуального интереса и жалею об этом последние двадцать лет!

Да уж. Я уже не удивлялась, когда папа между делом напоминал о том, что я – главная ошибка в его жизни. Но боль от этого не утихала. Я постаралась забыть его слова – не стоило сейчас устраивать скандал. Отец так увлекся спором с Дженнифер, что совсем забыл о моем присутствии. Узнав, что задел мои чувства, он бы, конечно, расстроился, но с большой вероятностью поступил бы так же в следующий раз. И его можно понять: сложно сдержаться, когда ты действительно считаешь чье-то существование ошибкой.

– Ричард, я устала с тобой спорить. И не сомневаюсь, что Элла устала еще больше. Когда речь заходит об этом молодом человеке, ты перестаешь мыслить рационально. Не наказывай Брайана за ошибки, совершенные тобой. Даже если бы Брайан и Элла оказались в похожей ситуации – а это очень маловероятно, ведь твоя дочь очень разумная, ответственная и скромная девочка, – все сложилось бы иначе – в любом случае! Эти двое и вы с Люсиндой – разные люди. Я еще никогда не видела такой любви между двумя детьми.

Отец саркастически усмехнулся:

– Ты действительно думаешь, что он любит Эллу? Такой парень? С такой внешностью, богатством и известностью? Ты реально думаешь, что он нагулялся к двадцати двум годам и будет верен Элле всю оставшуюся жизнь? Что-то непохоже. Не Элла ли говорила, что у него было огромное количество женщин до нее?

На кухне меня уже ждали Ана и Джульетта. Когда я вошла, они сидели на барных стульях и смущенно улыбались. Я не смогла ответить тем же: из комнаты все еще доносился папин раздраженный голос.

– Она для него – очередная красивая игрушка, – продолжал отец. – Элла – чудесная девочка, рядом с которой он чувствует себя особенным. Сейчас ему кажется, что он влюблен, но когда-нибудь это закончится. И в итоге эти отношения принесут Элле только боль и необратимые последствия. Я знаю, каково это, Дженнифер. Я не хочу, чтобы она страдала.

Этот пассаж окончательно вывел меня из себя, и я с силой распахнула дверцу холодильника. Баночки на полках жалобно зазвенели.

– Какая ирония, – буркнула я. – Это говорит человек, который уже принес в мою жизнь боль и необратимые последствия.

Я с раздражением начала швырять продукты на столешницу. Ана тяжело вздохнула:

– Послушай, Элла. Я тебя не осуждаю. Если бы такой парень, как Брайан Оливер, признался мне в любви, клянусь, мне было бы абсолютно наплевать на необратимые последствия. Черт возьми, я бы мечтала о них!

Мы с Джульеттой рассмеялись в ответ, но в глубине души я была поражена. Кто бы мог подумать, что в трудной ситуации Ана примет мою сторону и найдет самые правильные слова?

БРАЙАН НЕ ЗАСТАВИЛ себя долго ждать. Видимо, сообщение Джульетты разбудило его, и он примчался, как только сходил в душ и привел себя в божеский вид. Я оставила тесто для сопапийяс подниматься и только собиралась прилечь на часок с папиной книжкой, как услышала гудок его автомобиля за воротами.

Близняшки были правы насчет подарка для папы: книга действительно понравилась ему больше всего. Я не могла перестать думать об этом. Он обрадовался так… как я радуюсь своим любимым книгам. Папа открылся для меня с новой стороны, и я неожиданно прониклась к нему какой-то особенной теплотой. Общая любовь к книгам – как раз то, чего так не хватало в наших непростых отношениях.

Когда раздался дверной звонок, мне оставалось дочитать пару страниц до конца главы, и я совсем не хотела вставать. Видимо, впустила его Ана, потому что папа и Дженнифер поспешили скрыться в своей комнате – с целью продолжить спор либо помириться (если честно, я не хотела думать об этом). Джульетта тоже ушла к себе и решила поспать: она не думала, что приготовление сопапийяс займет так много времени.

Брайан вошел в мою комнату ровно в тот момент, когда я открыла последнюю страницу главы. Он тут же плюхнулся на мою кровать и приютился рядом: судя по всему, он был не прочь еще вздремнуть. Брайан выудил книгу из моих рук и внимательно прочитал аннотацию.

– Серийные убийцы? Это что-то новенькое.

Я кивнула:

– Неудивительно, что Дженис Бишоп – любимый автор папы.

– Дженис Бишоп… Что-то знакомое.

Я забрала книгу и перегнулась через Брайана, чтобы положить ее на тумбочку. Он поймал меня на полпути и крепко прижал к себе. Я уткнулась носом ему в грудь и радостно улыбнулась.

– Она – один из лучших авторов в жанре криминального триллера, – пояснила я. – Несколько книг уже экранизированы. Папа сказал, сейчас снимают фильм по еще одной. «Убийство в Мотауне», кажется?

– Да-да-да! Вспомнил! – просиял Брайан. – Мой друг Ретт снимается там. Он говорил, сценарий что надо.

– Твой друг Ретт? – спросила Ана, неожиданно появившись в дверном проеме. – В смысле… Ретт Кесслер?

Она зевнула и лениво опустилась на стул рядом с письменным столом.

– Он горяч. Если ты передумаешь знакомить меня с Логаном Лерманом, это вполне подходящая альтернатива.

Брайан засмеялся, а я в недоумении уставилась на Ану. Странно, что она пришла к нам, хотя Джульетты здесь не было. Что вообще происходит? Я не то чтобы жаловалась, просто никак не могла привыкнуть к тому, что Ана ведет себя нормально. Она правда перестала меня ненавидеть? Или ей скучно, потому что сейчас праздники и приходится торчать дома с семьей? Может, она решила выбрать меньшее из двух зол и потусить с нами, вместо того чтобы смотреть «Рождественскую историю» и все фильмы о Джеймсе Бонде в компании родителей?

– Я уже говорил тебе, что не знаком с Логаном лично, – отозвался Брайан. – Я, конечно, мог бы познакомить тебя с Реттом, но боюсь, твой отец убьет меня, ведь тебе всего семнадцать, а ему двадцать пять.

Ана нахмурилась и начала нервно раскачиваться на стуле.

– Ну и какой от тебя тогда толк?

Брайан снова расхохотался:

– Послушай. Если твои родители не возражают, вы с Джулз можете поехать с нами на новогоднюю вечеринку в моем агентстве. Там обычно куча народу, причем только самые лучшие актеры. С одной стороны, вы сможете закадрить всех горячих парней, каких только пожелаете, а с другой стороны, я смогу за вами присмотреть, и ваш папа меня не убьет.

Ана поперхнулась и недоверчиво покосилась на Брайана:

– Ты серьезно?

– Конечно. А что такого? Я думаю, Элла будет рада такой компании.