– Ты хоть представляешь, насколько это крутая возможность?

– Мне плевать, какая это возможность! – взревел отец.

Нам казалось, что утром его ярость достигла предела, но, кажется, мы ошибались.

– Моя дочь не будет выставлять напоказ свои прелести и позировать в нижнем белье!

– Ричард, включи мозги!

Я ошеломленно посмотрела на Дженнифер: она уже второй раз за это утро повышала голос на отца, хотя всегда пыталась разрешать конфликты мирным путем. Я могла ее понять: Дженнифер – профессиональная модель, поэтому могла оценить по достоинству подобное предложение.

– Стать моделью «Линдон» – это же просто фантастика! Я могла бы только мечтать о такой возможности. Это уважаемая работа, которая откроет для Эллы любые двери и обеспечит ей финансовую стабильность – даже с учетом ее расходов на лечение.

Лицо папы приобрело пугающий багровый оттенок, и я решила высказать свое мнение до того, как его хватит удар.

– Мне все равно, потому что я не собираюсь этого делать.

Отец с облегчением вздохнул, а Дженнифер с сожалением покачала головой.

– Элла, тебе действительно стоит об этом подумать.

– Я уверена, что это прекрасная возможность, Дженнифер. Но мне было бы некомфортно в таком белье даже наедине с собой. Не говоря уже о том, чтобы дефилировать на публике.

– Милая, ты только подумай, какое значение мог бы иметь твой поступок. Этому миру отчаянно нужен такой человек, как ты. Если бы ты приняла это предложение, ты смогла бы помочь стольким людям!

Так-так. Похоже, Дженнифер решила присоединиться к комментаторам в интернете. Что ж, ничего удивительного. Работая моделью, она годами выслушивала критику в свой адрес и однажды чуть не угробила свое здоровье, пытаясь соответствовать общепринятым стандартам красоты.

Я согласна, что должно быть больше моделей с обычной, среднестатистической внешностью. Но я – не обычная. Моя одежда скрывает огромные уродливые шрамы и пятна. Я не красива. И я не верю людям, которые пытаются убедить меня в обратном. Потому что они неискренни. Сейчас так говорили все – из банальной вежливости. Они лишь хотели казаться идеалистами, которым не важна внешность, но это не так. А в ситуации с бутиком «Линдон» все еще хуже.

– Это предложение лицемерно, – сказала я, покачав головой. – Они торопятся исправить ситуацию, потому что я подпортила их репутацию. Я ведь сказала, что их бутик работает только с идеальными моделями. Наверное, феминистки уже готовятся засудить их. Вот они и решили предложить мне работу, чтобы замять это дело. Плюс ко всему, если я соглашусь, они могут здорово пропиариться. Это всего лишь рекламный ход. Попытка нажиться на мне и моих физических недостатках.

Дженнифер вздохнула:

– Соглашусь, у них есть своя выгода. Но это вовсе не значит, что надо сразу отказываться. Если тебе некомфортно в нижнем белье, есть куча Других – более скромных – вариантов сотрудничества. Например, ты можешь рекламировать купальники. Они более закрыты, чем белье.

Я не видела большой разницы между нижним бельем и бикини, но спорить не стала.

– Я не могу. И все. Я не хочу выставлять свое тело напоказ. Я ненавижу свое тело. Я просто не смогу сделать это.

Взгляд Дженнифер потух, и она молча кивнула. Она выглядела разочарованной, но отнеслась с пониманием. А я с удивлением обнаружила, что расстроилась, огорчив ее. Мне бы хотелось быть смелой героиней и бросить вызов этому несправедливому, бездушному миру, но это невозможно. Исключено. Мне не хватит ни сил, ни смелости, чтобы пойти на этот шаг.

– Что за глупости, – неожиданно сказал Брайан и сжал мою руку. – Ты прекрасна.

Он не пытался пошутить, но я саркастически усмехнулась. Брайан фыркнул и нахмурился.

– По-твоему, это смешно, Элламара? – грозно спросил он. – Я хотел сделать тебе комплимент.

– Что, прости?

Я глупо улыбнулась, едва сдерживая смех, и Брайан вздохнул:

– Нет в тебе романтики.

– Романтики? – переспросила я с усмешкой. – Или слащавости?

– Я не слащавый, – фыркнул Брайан.

С этим я бы поспорила, но сейчас был не совсем подходящий момент. Несмотря на шаблонность комплимента, Брайан все же поднял мне настроение: я не сомневалась в искренности его слов, пусть они и звучали как реплика из сериала. Мою искалеченную душу очень радовала мысль о том, что хотя бы один человек на этом свете любит меня такой, какая я есть. И то, что он всегда умел меня рассмешить, было только плюсом.

– Как скажешь.

Я игриво чмокнула его в щеку и захихикала, получив в ответ суровый взгляд. А потом я снова вспомнила про свою семью и комнату, заставленную коробками с бельем.

– Так… давайте просто… решим, что с этим всем делать, и прикинемся, что ничего не случилось. Нам уже скоро ехать в кино.

Брайан крепко прижал меня к себе.

– Отложи их куда-нибудь пока. Я могу попросить Скотти перевезти коробки ко мне. Завтра, например. Можно пока сложить их в твоей гардеробной, а потом разберемся. Или лучше… – Брайан хитро улыбнулся и продолжил: – Мы можем справиться с этим вместе. Пока ты не решила, как ответить на предложение «Линдон», можешь попробовать себя в роли модели перед одним зрителем.

Я не могла понять, что шокировало меня больше: то, что Брайан заговорил со мной об эротичном белье перед всей моей семьей, или то, что он уже предусмотрел для меня шкаф в своей спальне.

– Брайан! Господи! Нет! Я не собираюсь надевать это для тебя, и решать тут нечего. Я отказываюсь.

Брайан расплылся в довольной улыбке, и тут я поняла, что попалась. Отлично сработано! В этот раз я реально поверила, что он говорил всерьез. Черт бы его побрал! Вместе с его актерским талантом.

– Ах ты зараза!

Я ущипнула его за руку, и Брайан разразился диким хохотом.

– Это не смешно. Я думала, ты серьезно.

– И «Оскар» получает… – сквозь смех пробормотал он.

– И ты еще говоришь, что я – какашка.

– А разве нет? И вообще, ты первая начала. И теперь моя очередь быть какашкой.

Справедливое замечание.

– Ладно. Хорошо. Ты прав. Но теперь мы квиты, – улыбнулась я.

Брайан просиял и наклонился ко мне, чтобы поцеловать в губы.

– Я люблю тебя, женщина.

Кто-то – по-моему, Дженнифер – вздохнул, и я покраснела с головы до пят, вспомнив о том, что мы не одни. Папа буравил Брайана взглядом и был готов разорвать его в клочья, если он выйдет за пределы дозволенного, но хотя бы не орал и не пытался выгнать его из дома.

– Извините, – пробормотала я, переключив внимание на себя. – Э-э-э, я, наверное, схожу в душ и оденусь. – Я сердито посмотрела на Брайана. – Веди себя хорошо. Это значит, не смей открывать коробки и доставать это барахло. Пожалуйста.