Витторио повертел дочь, вздохнул и произнес:

– Паулина, у тебя есть еще один шанс. В следующий раз у тебя обязан быть сын! А колыбель девчонки я прикажу обить кожей того самого крокодила, который брякнулся на крышу во время бури. Ну что же, может быть, это в самом деле неплохое предзнаменование!

Паулина поняла, что муж уже в курсе тех пророчеств, которыми наградила колдунья-повитуха девочку сразу после рождения. Витторио закрыл окно и отдал ребенка матери. Девочка сразу замолчала и с жадностью припала к груди.

– И как мы ее назовем? – спросила робко Паулина.

Витторио, подумав, ответил:

– В честь моей бабки – Каролиной. Та тоже родилась в бурю.

Но забеременев и в третий раз, Паулина произвела на свет дочку. Витторио снова был в отъезде, он отправился в столицу и вернулся домой только через месяц. К тому времени ребенок несколько подрос и окреп.

– Еще одна нахлебница? – спросил он в ярости. – Паулина, что с тобой, почему ты не можешь родить мне сына? Я не хочу ничего знать об этой девчонке! Делай с ней, что хочешь, мне даже все равно, как ты ее окрестишь!

Поэтому Паулина остановила свой выбор на Антонии – так звали ее умершую при родах мать. Старшая девочка, Мария-Элена, стала любимицей отца, младшая, Антония, превратилась в желанного ребенка матери, а средняя, Каролина, оказалась предоставленной самой себе.

Ее увлекал таинственный и небывалый мир родительского поместья. Она излазила весь огромный дом, знала в нем каждый закоулок. Особенно ей нравилась купальня – Каролина любила смотреть на потолок, помня о том, что страшный трехметровый крокодил пробил в крыше дыру в момент ее появления на свет. Его кожей была обита ее колыбель, из остатков Витторио велел справить себе сапоги.

Кроме того, у отца хранились золотые монеты – почти пятьсот штук, которые хлынули с неба во время той страшной бури. Никто из рабов или работников, зная свирепый нрав хозяина, не посмел присвоить хотя бы один золотой. Как объясняли ученые мужи, во время урагана ветер поднял в воздух лягушек, змей и даже крокодила, которые по странной прихоти судьбы обрушились на поместье Витторио Рокасолано. А старинные испанские дублоны, отчеканенные еще в семнадцатом веке, скорее всего были зарыты в землю, и смерч, вырвав их из почвы, затем просыпал на плантации.

Каролина жутко завидовала старшей сестре, Марии-Элене – той отец постоянно привозил подарки, самых лучших кукол и сладости. Антония вместе с матерью приобщалась к ведению домашнего хозяйства, Паулина готовила ее в хозяйки поместья.

А она, Каролина? Отец был к ней равнодушен, не замечая ее присутствия, мама все время уделяла младшей дочери. Каролина сначала обижалась и страдала, а потом решила, что у нее есть то, чего лишены сестры, – свобода!

Витторио хотел сделать из Марии-Элены светскую даму, тем более что дочка росла красавицей, отличалась живым умом и кротким нравом. Антония, наоборот, была несколько неповоротлива, полновата, еле научилась читать и писать, зато была добра к животным и истово верила в то, что написано в Библии.

Мария-Элена целые дни проводила за уроками, Антония вместе с матерью занималась хозяйством, а Каролина могла делать все, что пожелает. Рокасолано нанял дочерям гувернантку из Парижа, которая учила девочек французскому языку, однако мадемуазель продержалась всего около года, а затем одной ночью бежала прочь, бросив самодура дона Витторио и его дочерей.

Каролина давно прочитала книги, имевшиеся в отцовской библиотеке. Особенно ей нравились небывалые старинные хроники, в основном французские, про кротких принцесс и отважных принцев. Она ведь одна из них, так сказала колдунья Магдалена!

Когда Каролине было шесть лет, она узнала, что у нее есть еще одна сестра. Старая Транкулиана, повариха в поместье Рокасолано, однажды заговорщически сказала девочке:

– Хочешь, я познакомлю тебя с твоей сестрой?

– Но я же прекрасно знаю Марию-Элену и Антонию! – воскликнула Каролина. Транкулиана, которая всегда одаривала ее разными вкусностями, ответила:

– А у тебя есть еще одна сестра, просто ты не знаешь об этом!

Каролина подумала: мама могла родить четвертую дочку и скрыть это от отца. Тот все еще надеялся, что у него появится наследник. Повариха заявила:

– Сегодня вечером мы пойдем к ней в гости!

– Она живет где-то неподалеку? – полюбопытствовала Каролина. Оказалось, что ее сестра живет в хижине рабов. Транкулиана повела ее по саду, затем они вышли к бескрайним плантациям. И наконец оказались около жалких лачуг. Каролина когда-то случайно забрела сюда, однако сразу же убежала. Тут живут негры, с ними было запрещено общаться.

– Проходи, – сказала Транкулиана и подтолкнула ее к входу в одну из хижин. Девочке стало страшно. Что же с ней произойдет? Она посмотрела на рабов, которые с любопытством глядели на нее из соседних хижин. Набрав в грудь воздуха, Каролина повиновалась.

Внутри лачуги практически ничего не было – только несколько циновок, на которых лежали люди. Каролина подумала, как они могут здесь жить? Дом больше походил на курятник.

Она разглядела и девочку, свою ровесницу, хотя нет, симпатичная юная мулатка была года на два постарше. Транкулиана произнесла:

– Это и есть твоя сестра, Лулу.

Каролина взглянула на эту самую Лулу. Но как у нее может быть сестра с темной кожей и большими грустными глазами? Старуха что-то путает! Лулу сделала шаг по направлению к Каролине, та же выбежала из лачуги. Нет, она не верит россказням поварихи! Та хочет обмануть ее!

Она зашагала обратно к дому, твердо уверенная, что никогда больше не захочет встретиться с этой самой Лулу. Однако прошло две недели, и ее потянуло в хижину к девочке с грустными глазами. Понадобилось много месяцев, чтобы Каролина свыклась с мыслью, что Лулу на самом деле является ее сестрой. Вначале она воспринимала ее жизнь в нищете как должное, затем спросила Лулу, почему та живет не в особняке, а в хижине с рабами.

– Но я ведь и сама принадлежу твоему отцу, – ответила та. Для своих лет она очень многое понимала. – Я его собственность!

Каролина знала, что негры и мулаты работают от рассвета до заката на плантациях, но и что из этого? Так и должно быть! Отец частенько заявлял, что черномазые только для того и созданы, чтобы прислуживать белым господам. И вдруг все оказалось не так!

Транкулиана запретила Каролине говорить отцу о том, что она встречается с Лулу. Повариха заявила, что отец ненавидит девочку, и если Каролина расскажет ему правду, то будет хуже всем. Но Транкулиана ничего не сказала о том, что запрещено говорить об этом с мамой. Поэтому однажды, не выдержав, Каролина спросила у донны Паулины:

– Мама, а почему моя сестра живет не с нами, а в деревне рабов? И почему у нее темная кожа?

Донна Паулина встрепенулась, огляделась по сторонам и, затащив дочь в комнату, дала ей оплеуху. Девочка была готова расплакаться, она не понимала, почему мать зашипела на нее: