– Не смей больше говорить об этом, Каролина! У тебя нет никаких сестер, кроме Марии-Элены и Антонии. И уж точно у тебя нет сестры среди рабов!

Мать запретила ей встречаться с Лулу, поэтому Каролина, которая уже успела подружиться с мулаткой, прибегла к хитрости. Она уходила из особняка и проникала по вечерам в деревню. Днем Лулу, несмотря на свой юный возраст, работала на плантациях. Девочка была доброй и мудрой.

Только спустя несколько лет Каролина поняла, каким образом Лулу может быть ее сестрой. Ни для кого не было секретом, что дон Витторио соблазнял красивых негритянок и те рожали от него детей. У Каролины имелось несколько братьев и сестер, все, кроме Лулу, младше ее самой. Дон Витторио же ничего не хотел знать о темнокожих отпрысках, которых величал бастардами. Донна Паулина тоже делала вид, что не имеет ни о чем ни малейшего представления.

А Каролина не понимала: почему отец так ненавидит негров и мулатов? Дон Витторио мог спокойно избить до смерти раба на плантации, если ему казалось, что негр отлынивает от работы. Ее отца боялись и ненавидели, и девочка надолго запомнила слова Лулу:

– Твой отец чудовище, Каро. Он ведь и мой отец, к сожалению... Он велел до смерти засечь мою маму!

Каролине самой пришлось убедиться в справедливости этих слов, когда она стала свидетельницей того, как дон Витторио убил свою жену.

Ей шел одиннадцатый год, Каролина постепенно превращалась в подростка. Она взрослела и ненавидела то, что взрослеет. Ее старшая сестра Мария-Элена превратилась в прелестную барышню, а Каролина, рассматривая себя в зеркало, вздыхала: и отчего у нее нос какой-то большой, и слишком она неуклюжая, и прыщи на лбу, и почему вдруг мама запрещает ей носиться по саду, а говорит, что настало время остепениться?

В один из летних вечеров, когда тропический лес был пропитан разнообразными звуками, а от диковинных цветов, оплетавших старую беседку в саду, исходил густой сладкий аромат, Каролина, как обычно, решила совершить прогулку. Она зашла в беседку, присела в плетеное кресло и закрыла глаза. Ей представилось, что она находится во дворце и перед ней почтительно и с восторгом склоняются пышно одетые дамы и господа. И она, самая красивая и могущественная, раздаривая улыбки, идет навстречу тому, кто ее любит. Ах, если бы это когда-нибудь сбылось... Каролина понимала, что ей скорее всего придется через несколько лет выйти замуж за человека много старше себя. Марию-Элену уже готовили в невесты, несмотря на то что ей едва исполнилось четырнадцать.

Каролина со сладким чувством в груди думала, что ей нравится Артуро Асунсьон, молодой человек из соседнего поместья. Ему около двадцати, и он в последнее время часто бывал в их доме: дон Витторио намеревался продать отцу Артуро несколько плантаций, и требовалось уладить сделку.

Артуро – высокий, темноволосый и такой взрослый! Он даже разговаривал с ней несколько раз, и Каролина была уверена – улыбки Артуро предназначались только ей! У Артуро был кузен, который воспитывался и жил в семействе Асунсьон, неповоротливый и толстый Сильвио, к тому же старый – ему было под тридцать. Он тоже несколько раз наносил визиты вместе с Артуро, но на Сильвио Каролина не обратила ни малейшего внимания.

Она, спрятавшись в беседке, закрыла глаза и представила себе, что Артуро делает ей предложение. Она с радостью станет его женой! Артуро – самая выгодная партия в их штате! И как он посмотрел на нее в последний раз, наверняка он влюбился, только боится сказать об этом.

Каролина предавалась мечтаниям, и в этот момент она услышала голоса. Сначала она подумала, что спорившие удаляются, но потом поняла, что те и не собираются уходить. Она осторожно выглянула из беседки. Недалеко она заметила отца и маму. Они о чем-то громко говорили. Как поняла Каролина, это была одна из частых ссор между родителями. Донна Паулина почти всегда покорно сносила упреки мужа, однако это только раззадоривало дона Витторио, который почему-то считал, что молчанием и потупленными глазами жена на самом деле бросает ему вызов.

Голос отца крепчал. Каролина знала, что в гневе он не контролирует себя. Если девочка понимала, что отец желает отчитать ее, она проворно убегала, предоставляя дону Витторио возможность выпустить пар в одиночестве. Он мог запросто и ударить, а рука у него была тяжелой. Сопротивляться было бесполезно, более того, если он понимал, что жертва пытается защититься, Рокасолано еще больше свирепел.

Ссора разгоралась. Донна Паулина, как обычно, вперив взгляд в землю, ничего не отвечала. Ее супруг вопил и, не выдержав, ударил жену. Та, вскрикнув, осела на траву. Истолковав ее крик как сопротивление, Витторио подскочил к жене и начал ее избивать.

Каролина с ужасом следила за тем, как отец наносит удар за ударом. Но что же будет, неужели он никогда не остановится? Она выбежала из беседки и, вцепившись в руку отца, закричала:

– Папа, остановись!

Дон Витторио отшвырнул дочь и продолжил осыпать лежавшую без движения жену ударами. На секунду он повернулся к Каролине, и та увидела его налившееся кровью лицо, безумные глаза и перекосившийся рот. Отец, оставив донну Паулину, бросился к Каролине. Девочка понеслась прочь. Она выбежала из поместья в диком страхе. Отец непременно накажет ее, он же видел, что она пыталась воспротивиться его жестоким действиям! Он никогда не прощал неповиновения.

Каролина решила уйти из дома. Она ринулась в джунгли и побрела куда глаза глядят. Ей было прекрасно известно, что ходить одной в джунгли запрещено. Там на каждом шагу опасные и ядовитые животные, но оставаться дома она не могла.

Она брела и брела, продираясь между лиан. То и дело ей попадались змеи, в листве под гигантскими деревьями сновали большие муравьи и ящерицы, где-то неподалеку визжали обезьяны, а несколько раз ей показалось, что рядом промелькнула тень крупного хищника. Каролине стало страшно.

Смеркалось, и вечер в несколько мгновений перешел в тропическую ночь. Оглушительно застрекотали цикады, запели птицы, джунгли не только не успокоились, жизнь в них стала еще более интенсивной. Девочка не знала, куда ей идти. Она поняла, что заблудилась.

Она помнила советы Транкулианы: если суждено оказаться в джунглях ночью, то никогда нельзя оставаться внизу. Поэтому Каролина залезла на большое дерево, предварительно несколько раз упав на мягкую листву и изодрав в кровь руки. Она уже сожалела о внезапном порыве, который заставил ее уйти из дома.

Ночь тянулась бесконечно. Каролина слышала дикие крики и вопли, под деревом кто-то ходил, тяжелый и рычащий. Если это леопард, то он может запросто напасть на нее. Шуршали змеи, стонали птицы. Каролина, вцепившись в лиану, боялась заснуть и во сне упасть вниз.

Она все же задремала, а придя в себя, почувствовала зверский голод. Настал новый день. Девочка нарвала на одном из деревьев сладких сочных фруктов. В джунглях нужно быть осторожным, здесь полно ядовитых плодов!

Затем Каролине захотелось пить, и, на ее счастье, ей удалось выйти к небольшому ручью, который прорезал тропический лес. Каролина не знала, в какую сторону нужно идти. Девочке отчаянно захотелось домой.