Свободолюбивые пути эпохи реформ встревожили Ван Хунина, ученого, ставшего партийным теоретиком, который беспокоился, что Китай может развалиться, если его правители не смогут обуздать быстро меняющееся общество. В интервью 1995 года, за несколько недель до ухода из шанхайского университета Фудань, чтобы присоединиться к главному исследовательскому управлению партии, Ван утверждал, что Китаю необходима централизованная политическая система, которая могла бы обеспечить согласованную разработку политики перед лицом беспрецедентных вызовов и подавить любую социальную нестабильность, вызванную быстрым ростом. "В условиях отсутствия центральной власти или ослабления центральной власти страна погрязнет в расколе и хаосе", - сказал Ванг в одном из своих последних публичных выступлений в качестве академика. «Сильная центральная власть - это фундаментальная гарантия достижения быстрого и стабильного развития при относительно низких затратах в процессе модернизации».

Ван привез свои идеи в Пекин, где он, что весьма необычно, стал главным помощником трех сменявших друг друга китайских лидеров, включая Си. Пара начала работать вместе после того, как Си вошел в высшее руководство страны в 2007 году и возглавил комитет по политике, членом которого был Ван, который занимался "партийным строительством" - сложным термином, описывающим усилия по культивированию сплоченности и идеологического рвения. Будучи будущим лидером, Си повторял идеи Вана в частных беседах, говоря людям, что Китаю необходимо сильное центральное руководство, чтобы удержать страну вместе. Став генеральным секретарем в 2012 году, Си сохранил Вана в качестве ключевого советника по вопросам политики и перешел к концентрации власти.

Си назначил себя главой влиятельных партийных комитетов, которые курировали ключевые направления, включая экономику и финансы, национальную безопасность, иностранные дела, юридические вопросы и интернет-политику. Он назначил на ключевые посты близких доверенных лиц и доверенных соратников. Ли Чжаньшу, которого Си знал еще с тех времен, когда они были главами уездов в Хэбэе, сначала служил начальником штаба генсека, а затем стал главным законодателем Китая. Лю Хэ, принц, выросший вместе с Си в Пекине, стал ведущим советником по экономическим и финансовым вопросам, оттянув на себя часть влияния премьера Ли Кэцяна на разработку политики. Сосед Си по колледжу Чэнь Си занял руководящую должность в Центральном организационном управлении партии, где он мог отбирать чиновников и влиять на кадровые назначения.

Те, кто не входил в ближний круг Си, чувствовали себя все более маргинализированными. Он подрывал позиции соперников пустым повышением на должности с небольшими полномочиями или менял их портфели, чтобы оторвать их от властных баз. В некоторых случаях Си нейтрализовал потенциальных противников, очищая их помощников и сторонников путем дисциплинарных проверок. Люди, знакомые с этой практикой, описывают скрытый и тщательный процесс, когда Си просил доверенных дисциплинарных инспекторов тихо подготовить досье, часто насчитывающее сотни страниц, на высокопоставленных чиновников, которых он хотел подорвать. Си также санкционировал расследования в отношении близких соратников чиновников под предлогом демонстрации честности этих соратников, что затрудняло блокирование расследований со стороны чиновников. Первым объектом этой техники стал Ли Юаньчао, член Политбюро, занимавший пост вице-президента во время первого срока Си. Когда-то Ли считался претендентом на высший пост, но после задержания ряда его близких соратников в 2017 и 2018 годах он ушел со своих партийных и государственных постов соответственно, хотя был достаточно молод, чтобы оставаться в активной политике в соответствии с действующими на тот момент нормами выхода на пенсию.

Доступ к генеральному секретарю, являвшийся контролируемой привилегией, стал еще более ограниченным. Си однажды сказал иностранным высокопоставленным лицам, что у него нет мобильного телефона, а это означает, что большинство людей, кроме его ближайших советников, могут связаться с ним только через тщательно отбираемые встречи, звонки и письменные обращения. В то время как его предшественники использовали летние уединения на приморском курорте Бэйдайхэ для неформального обсуждения политики с партийными грандами, инсайдеры говорят, что Си в основном отказался от этой традиции и предостерег отставных лидеров от вмешательства в политику. Некоторые принцессы, которые когда-то могли встречаться с Си наедине для обсуждения государственных дел, говорят, что больше не пользуются этой привилегией и должны проходить через главу администрации Си, если хотят высказать свое мнение. Родственники Си сказали друзьям, что они больше не будут помогать передавать сообщения лидеру. Один князь, знавший Си на протяжении десятилетий, рассказал мне, что руководство следит за элитными партийными семьями через информаторов в их штабе - это отбивает у многих князей и отставных старейшин желание критиковать Си.

В то время как его предшественники часто делегировали более тонкие детали разработки политики специалистам, что известно как "схватить большое, отпустить малое", Си предпочитает практический подход. Он часто напрямую просит внести коррективы в политику и настаивает на том, чтобы за ним оставалась последняя инстанция при принятии ключевых решений. Государственные СМИ отмечают, что Си лично контролирует разработку больших и малых стратегий, от крупных экономических планов до кампаний по сокращению пищевых отходов и улучшению общественных туалетов. Когда партийные инспекторы обнаружили, что местные чиновники в провинции Шэньси незаконно построили около двенадцатисот вилл в заповедниках, Си шесть раз за четыре года издавал распоряжения, требуя наказать нарушителей и усилить защиту местной экологии.

Си ввел новые партийные правила, чтобы "институционализировать" свой автократический стиль. Он приказал высшим должностным лицам представлять ежегодные отчеты о своей работе и запустил систему оценки работы, в которой наряду с другими показателями лидеры оценивались по политической корректности. Он неустанно устанавливал правила, определяя, как должны работать и вести себя все члены партии - от высших руководителей до рядовых членов, и как они будут наказаны за любое отклонение. Он установил первый в истории партии пятилетний план разработки внутренних правил и принял или пересмотрел гораздо больше основных постановлений, чем его недавние предшественники. К столетию партии в 2021 году администрация Си приняла или пересмотрела более 2400 партийных постановлений - около двух третей всех действующих на тот момент правил. Власти регулярно публикуют руководства и пояснительные статьи, чтобы помочь чиновникам сориентироваться в головокружительном множестве предписаний.

Захват власти Си встревожил чиновников, которые считали, что он разрушает сложившуюся систему коллективного руководства и становится слишком зависимым от небольшого внутреннего круга советников. Он сам продемонстрировал понимание проблемы, посоветовав чиновникам "завести больше друзей на низовом уровне, которые могут говорить от сердца", чтобы они могли лучше "понимать реальную ситуацию", с которой сталкиваются простые люди, и более точно оценивать национальные настроения. Несмотря на это, он оставался верен своим автократическим методам. "Некоторые говорят, что за последние пять лет мы сделали достаточно, подчеркивая централизованное единство партии, и что теперь нам следует