На этом месте глаза Жеки вдруг расширились, он снова нервно потер руки, словно счищая с них налипшие грязь и сор.

– Утром я специально пришел пораньше, хотел посмотреть журнал, хотя бы просто пролистать, пока она не пришла и не забрала. Но… в ящике… там его не было! Журнала – не было! И бланка тоже с фамилией… Ничего не было!

– И куда?.. – Вероника хотела спросить: «И куда же он делся?», но тут Жека сам перебил ее – впервые с начала разговора:

– Я же говорю – сгорел! Кучка золы! Выдвигаю ящик – горстка пепла и больше ничего! Вопиющий случай в истории библиотеки! Никто ничего не может понять!

– И больше ничего?..

– Ничего, больше ничего не пропало и не сгорело! – крикнул Женя так громко, что на них с осуждением оглянулись другие посетители. – Более того, и это вообще самое удивительное, не пострадал даже сам ящик! Ни следов копоти или взлома, ни дыма, никакого намека на то, что пожар, скажем, начался, а потом внезапно прекратился! Да что там, даже пусть не пожар, просто поджог – нет! Совершенно непонятная история: положили журнал в ящик, а утром достали из того же ящика горстку пепла. И кругом все в порядке. Фантастика!

– Да уж, фантастика… – пробормотала Вероника.

Она задумчиво смотрела на возбужденного Жеку, на белом лице которого теперь полыхали пунцовые пятна, и вспоминала кадры из очень старого фильма… детектива… нет, фильма про шпионов, именно так…

Там жуткий тип с кривой ухмылкой, в черном плаще и шляпе, надвинутой на самые глаза, опрыскивал бумагу какой-то жидкостью из маленького пузырька, а затем, сложив вдвое, складывал в конверт и отправлял по адресу. А отправитель потом получил письмо, которое сразу после прочтения рассыпалось у него в руках в черную золу.

Так ли это произошло здесь, в читальном зале главной библиотеки страны, или нет, но ясно одно – в этой истории не обошлось без вот этих вот или подобных шпионских штучек. С применением химикатов. Жека говорит, что женщина унесла журнал в самый конец читального зала, а уж что она там с ним делала: может быть, опрыскивала специальным раствором, кто видел? Да и кому было интересно за этим наблюдать?

– Это все, что я знаю, – продолжал тем временем практикант. – Если, конечно, не считать того, что в тот же день разразился большой скандал. Такие случаи в нашей библиотеке – настоящие ЧП, тем более что, если быть совсем точным, ничего подобного здесь до сих пор отродясь не происходило. Все забегали, сам директор приходил смотреть, стали искать следы вчерашней читательницы – но ничего не нашли. Она как в воду канула! А читательский билет оказался фальшивым, на чужое имя. Вызывали, конечно, милицию, но они, – тут Жека очень выразительно развел руками и пожал плечами, как бы передразнивая реакцию милиционеров, – сказали, что случай, конечно, загадочный, но мелкий. Всего лишь один-единственный журнал позапрошлого века – не бог весть какое культурное достояние сгорело. И уехали.

– Так, так. И больше ничего?

– Нет, я все рассказал. Теперь ваша очередь.

– Моя что? Ах да! – Вероника на минуту задумалась: рассказать ему все или не рассказать? Но разве это честно – вытянуть у бедного студента всю информацию до самой последней капли, а взамен ничего не дать? «Расскажу!» – решила она.

И рассказала.

* * *

Нечего и говорить, что Жека слушал ее с открытым ртом. Пунцовые пятна, горевшие на его лице, расплывались и сливались в один багровый нездоровый румянец – какой проступает от волнения на щеках и лбу очень светлокожих и нервных людей. Пару раз мальчик хлопнул белесыми ресницами, один раз шмыгнул носом.

Вероника дошла уже почти до самого конца того, что знала, но тут в кармане заверещал мобильник. Она даже чертыхнулась про себя: как не вовремя! Все-таки приятно, когда тебя слушают с таким интересом – до сих пор ей не часто удавалось становиться в центре внимания!

– Да! – коротко ответила Вероника, даже не успев посмотреть на дисплее, кто звонит.

Знакомый глубокий голос, чуть растягивающий слова, был нетороплив и спокоен:

– Здравствуй. У тебя все в порядке, детка? Если ты не особенно занята, я бы предложила встретиться.

Ада! Наконец-то! Вероника чуть не подпрыгнула на месте от нетерпения: конечно, встретиться было просто необходимо – особенно сейчас! Когда у нее такая сногсшибательная новость!

– Да! Да! Надо увидеться – обязательно! Когда?

– Ты помнишь то кафе на Арбате, где мы…

– Да, я поняла! Давайте там! Когда?

– Ну, скажем, часа через два?

– Да! Я буду!

Ада хмыкнула и отключилась в своей обычной манере – ничего больше не добавив и не попрощавшись.

– Кто это? – робко поинтересовался Жека, хлопая глазами. – Кто-то, кто тоже запутан в этой чертовой истории?

– Ну, можно и так сказать, – уклонилась она от прямого ответа. – Знаешь что? Ты можешь сейчас поехать со мной?! Отпроситься у своей начальницы, я не знаю, соврать что-нибудь, а может, даже и правду сказать – тебя отпустят! Вам с Адой надо познакомиться, и ты расскажешь ей то же самое, что и мне!

Он кивнул, но как-то не очень уверенно. Влажная от пота, спутанная челка упала ему на лоб, почти полностью закрыв глаза. Приподняв тонкую руку, от отвел челку в сторону и глянул на Веронику, не скрывая своего сомнения:

– А это правда нужно? Если честно – очень не хочется во все это ввязываться. Я историк, исследователь, чистой воды архивная крыса, а не… не знаю, как назвать…

– Обязательно нужно! – заверила Вероника. – Ада – она… Она удивительная! Она может только посмотреть на тебя и сразу многое рассказать и понять! Может быть, даже такое, что после разговора с ней ты вспомнишь о чем-нибудь таком, чего раньше и не помнил! Пойдем, а?

– Ну не знаю… Наверное, я действительно должен пойти с вами?

– Да конечно же!

– Хорошо. Тогда подождите меня, я предупрежу заведующую. И… – Тут он впервые улыбнулся, ужасно смущенно, но именно поэтому очень обезоруживающе: – И еще простите, но мне надо… Вы не обидитесь? Я, похоже, переволновался.

Вероника смотрела на него, ничего не понимая. Парень нервно облизал губы и неслышно произнес: «В туалет». Покраснев, она поспешно поднялась с места.

– Я… – Ситуация показалась еще более глупой, и девушка села обратно на диванчик. – Я подожду тебя здесь.

Парень кивнул и потрусил в читальный зал. Высокий крепкий человек в коричневом костюме, до сих пор сидевший напротив них и все время что-то азартно чиркающий в бумагах, разложенных прямо на коленях, поспешно собрал листки в стопку и поспешно пошел в ту же сторону.

Вероника не обратила бы на него внимания, если бы, проходя мимо, обладатель коричневого костюма не подмигнул ей развязно и хамовато, как старой знакомой, и затем скосил глаза на ее колени. Невольно натянув юбку пониже, она вскинула на наглеца глаза – но он уже скрылся за дверьми читального зала.