С этими словами Главнокомандующий по-военному четко развернулся и покинул кабинет.

Густав не стал присаживаться. Проводив норовистого гостя тяжелым взглядом, он вытащил из-под плаща цепочку с кольцом-печаткой и приложил к выемке в потайной панели позади своего кресла. Открывшийся проход вел глубоко под резиденцию Совета, в катакомбы, где проводились магические эксперименты, не предназначенные для широкой общественности. В круглом зале собрались остальные участники будущего ритуала.

— Густав, ты уверен, что это необходимо? — ректор Университета прикладной магии мотнул рыжей головой, оглядываясь на прошуршавшие в полутьме шаги. Луиджи был одним из сомневающихся, но не самым активным. Одной из черт, характеризующих ректора, была хитрость, благодаря которой он умел приспосабливаться к любой ситуации. Он прекрасно понимал, на чьей стороне теперь сила и власть.

Густав усмехнулся. Все было готово. Наконец-то.

Призыв прошел без проблем, материализовавшийся по приказу человек оказался тощим мальчишкой, и Густав презрительно скривился.

— Перед вами тот, кто мог бы помешать господству Совета магов в Инарии, а дальше и во всем мире. Видите, я исполнил свое обещание. Избавимся от него, и ничто больше не будет стоять у нас на пути.

Мальчишка стоял на коленях и огромными испуганными глазами взирал на своих пленителей. Даже говорить не мог от ужаса. Густаву было противно смотреть на него, и он, отряхнув руки, отдал приказ:

— Уберите.

Луиджи поднял мальчика за локоть:

— Идем со мной, парень.

Время в стенах Университета прикладной магии текло как-то по-особенному. С одной стороны, казалось, что четыре недели пронеслись как один день, а с другой — тянулись невыносимо долго, в постоянной борьбе с другими и с собой. Я начала понемногу уставать.

Никто не говорил мне, разве что кроме Шарлотты, какие успехи я делала в освоении совершенно новых для меня знаний. Никто не хвалил старательно выведенные на бумаге иероглифы, к которым даже Лоуренс едва ли бы смог придраться. И уж точно никто не погладил меня по головке, когда я наконец закончила «дешифровку» второго учебного пособия по телепортам — хотя бы потому, что я держала эти свои изыскания в тайне. Вопросы мне были ни к чему.

Да и вообще, хвалить меня на самом деле было особо не за что. Ни одно из моих горе-заклинаний или алхимических знаков ни разу не сработало. То есть вообще ни разу! К счастью, пока это удавалось скрывать, практические занятия проходили не часто и всем потоком, так что мне не составляло труда прятаться где-то на задних рядах. На травничестве я с легкостью (да и с удовольствием тоже) варила всякие невозможные ведьминские зелья, только вот магию в них добавляла не я, а Лотта, никак из жалости перед паникующей мной.

Если бы не это, от остальной массы студентов меня уже и не отличишь, разве что волосы коротковаты, а от помощи Шарлотты и ее косметических заклинаний я пока еще отбрыкивалась. И все бы даже неплохо, но…

Они все меня бросили.

— Не хочешь прогуляться? — Лотта подошла со спины и заглянула в мои конспекты. Вздохнула. — Разве нам такое задавали?

Я ненароком прикрыла записи рукой:

— Мне да. Чтобы подтянуть к семинару.

Расчетные таблицы для телепортов малой мощности давались мне нелегко, если учесть, что спросить было не у кого. Но я упорно разбиралась сама. Зевнув, со скрипом потянулась. Давно я никуда не ходила, кроме занятий. Хорошо, что Лотта так быстро меня простила. Глупая дуэль мальчишек не только меня чуть до седых волос не довела, но и крепко рассорила нас с Шарлоттой на целых два дня! Она — не без оснований — винила меня в учинении распри между друзьями, а я даже защититься не могла, потому что тоже считала себя виноватой. На третий день девушка пошла на мировую, и первым, что спросила, было:

— А там, откуда ты приехала, не возбраняются браки между кузенами? Я слышала, ближе к северу такое случается.

Я чувствовала, что моя безрассудная выходка выльется во что-то подобное. Рансу те же два дня не показывался из комнаты, как мне говорили. Так вот я его шокировала. Заверив Лотту, что поцелуй был вынужденной мерой и замуж за рыжего не собираюсь, я вернулась к делам насущным.

Лемминкайнен и Лоуренс не разговаривали друг с другом, а заодно и со мной. Как я это заметила? Подошла к Лоу, и тот вместо привычных обнимашек бросил пару слов и ушел.

Я вроде бы хотела чего-то подобного, но все равно расстроилась. Слишком привыкла к ним ко всем, а ведь скоро, хочется верить, мне придется с ними попрощаться.

Спустя неделю после злополучной драки я пришла в себя достаточно, чтобы без опаски выходить в люди. Воздух за пределами башен был раскален от летней жары, солнце светило почти круглые сутки, по крайней мере так мне иногда казалось. Плотный, закрытый пиджак через пять минут под открытым небом превращался в изощренное орудие пыток, но даже без него, в юбке и блузе, было невыносимо душно.

— Пойдем в столовую. — Лотта все еще не оставляла попыток растормошить меня. Был выходной, и я сидела на кровати, обложившись учебниками, большая часть которых к моей учебной программе отношения не имела. И обливалась потом.

— Жа-а-арко, — пожаловалась я и лениво обмахнулась исписанным листком. — Не хочу есть.

— Да при чем тут еда! — Девушка притопнула ножкой как рассерженная принцесска. — Сидишь тут как привязанная. Ты должна увидеться с Лемминкайненом.

При звуке этого имени я непроизвольно вздрогнула. Он избегал меня, я избегала его, мне было страшно что-то менять.

Шарлотта без перехода кинулась к своему шкафу, зарылась в него и достала вешалку, которую гордо продемонстрировала мне:

— Надень вот это. Мне оно не нужно, а тебе не будет так жарко.

Я с сомнением приняла подарок (в прошлый раз, помню, это была ученическая форма) и расправила мягкие складки. Так, что тут у нас?

А у нас тут было платье, такое совсем девчачье, если не считать юбки в пол, нежно-голубенькое, в мелкий розовый цветочек, с рюшечками, манжетами и неожиданно глубоким вырезом. Я с удовольствием пощупала тонкую ткань, отметив про себя, что она напоминает наш ситец, только даже на ощупь кажется куда дороже.

— А тебе не жалко? — на всякий случай спросила я. Платья мне нравились, правда, издали. На себя натянуть что-то подобное мне бы и в голову не пришло. Шарлотта эмоционально всплеснула руками:

— Что ты! Бери-бери, мне такой фасон не к лицу все равно.

Звучало как неумелая ложь, но мне так опротивела уже эта форма, да еще и в жару, так что я буквально выскользнула из одежды. Ткань платья приятно щекотала кожу, село оно почти идеально, разве что было таким длинным, что едва ли не лежало на полу. Я покружилась, привстав на мысочки:

— Ну, как я?

Лотта придирчиво оглядела меня — во всем, что касалось красоты, она была непримирима.