После налета на Токио адмирал Митчер повел свое соединение на юг, его главной задачей стал вывод из строя аэродрома Кушу, с которого могли действовать камикадзе.

Для морской авиации Японии началась черная полоса — потомки самураев терпели поражение за поражением. На общем безрадостном фоне блистало одно подразделение. Ветеран рейда на Перл-Харбор кэптен Минору Генда сформировал элитную часть, пилотов он отбирал лично из числа ветеранов. Генда добился, чтобы подразделение получило новейшие морские истребители Шинден-Каи («Джордж»). Официально подразделение Генды именовалась 343-я авиагруппа, однако известность в морской авиации оно получило как «эскадрилья экспертов».

На рассвете 19 марта 1945 г. самолеты соединения Митчера стартовали с палуб авианосцев, чтобы нанести удар по главной базе японского флота Куре. Американцы не рассчитывали встретить над целью серьезное сопротивление со стороны авиации противника. Они просчитались. Кэптен Генеда поднял на перехват американской армады три эскадрильи «Джорджей». В воздушном бою японцы и американцы потеряли по шесть самолетов. Это было только начало воздушного сражения.

28. Истребитель N1K2-J «Шинден-Кай 21» командира 701-й эскадрильи 343-й авиагруппы лейтенанта Такаши Ошибучи, Киушу, апрель 1945 г.

Литера «С» на киле истребителя говорит о его принадлежности к 701-й эскадрилье, двойные красные диагональные кольца-полосы наносили на самолеты командиров эскадрилий. 16 апреля 1945 г. Ошибучи возглавлял группу из 32-х «Джорджей» в налете на Окинаву. В воздушном боя японцы сбили 20 «Хэллкетов», потеряв девять «Шинден-Каев». Такаши Ошибучи погиб 24 июля 1945 г. на истребителе с бортовым кодом «343-С-13», его сбил над проливом Бунго лейтенант Джордж Уильяме из эскадрильи VF-49..

29. Истребитель J1N1-S модель 21 лейтенанта Юкио Эндо (летчик) и старший петти-офицер Осами Нишио (наблюдатель), 2-я эскадрилья, 302-я авиагруппа. Аэродром Атцуги, январь 1945 г.

Обратите внимание на отметки о победах, нарисованные на фюзеляже «Гекко» — пять двойных цветков вишни (достоверные победы) и девять одинарных (вероятные). Цветки сакуры — свидетельство успехов Эндо и Нишио. Экипаж погиб 14 января 1945 г. Эндо и Нишио сбили не менее восьми четырехмоторных бомбардировщиков В-29.

30. Истребитель А6М5 модель 52 энсина Тетцузо Ивамото, 311-я эскадрилья, 252-я авиагруппа, аэродром Мобара, Япония, 16 февраля 1945 г.

16 февраля 1945 г. американская палубная авиация появилась над Токио. Ивамото главе восьмерки «Зеро» вступил в бой с американскими «Корсарами». К вечеру его боевой счет пополнился семью сбитыми американскими самолетами и одним поврежденным.

31. Истребитель А6М5 модель 52 энсина Садааки Акаматцу, 302-я авиа группа, аэродром Атцуги, Япония, 16 17 февраля 1945 г.

«Зеро» модификации А 6М5 модель 5 появился на фронте осенью 1943 г. В опытных руках самолет не уступал воздушном бою американским «Хэллкетам» и «Корсарам». За два дня на петое палубной авиации ВМС США; Акаматцу сбил четыре «Хэллкета». На фюзеляже изображенного здесь само пета эти победы отмечены цветкам, хризантемы. Два цветка вишни — поврежденные американские самолеты.

32. Истребитель J2M3 «Рэйден 21 лейтенанта Йошихиро Аоки, 352-я авиагруппа, аэродром Омура, март 1945 г.

352-я авиагруппа была сформирована в августе 1944 г. для защиты от на петое американской авиации городов Сасебо и Нагасаки, района Омура Лейтенант резерва Аоки служил в авиагруппе в должности начальника штаба, он неоднократно принимал участие в отражении налетов В-29. Особые отличия вроде желтых молний крайне редко встречались на японских, самолетах.

33. Истребитель N1K2-J «Шинден-Кай» старшего петти-офицера Хайдео Накао, 407-я эскадрилья, 343-я авиагруппа, аэродром Матцуяма, Япония, март 1945 г.

Число «20» на фоне восходящего солнца говорит о том, что изображенную на рисунке машину использовали скорее для тренировки летного состава, чем для боевых вылетов. Истребитель «Шинден-Кай» был вооружен четырьмя 20-мм автоматическими пушками тип 99 Mk 4, по две в каждой плоскости крыла. Скорострельность 20-мм пушки составляла 490 выстрелов в минуту. Боекомплект располагался в магазине, рассчитанным на 250 снарядов, у каждой пушки был свой магазин. Летчики считали, что скорострельность орудий явно недостаточна.

Согласно данным штаба 343-й авиагруппы, летчики подразделения сбили 53 «Хэллкета» и «Корсара», четыре пикирующих бомбардировщика SB2C «Хеллдайвер». Потери «эскадрильи экспертов» составили 13 летчиков. Старший петти-офицер Катцуи Като сбил за день девять самолетов. Успех летчиков 343-й авиагруппы поднял моральный дух их менее удачливых товарищей.

Рейды бомбардировщиков на индустриальные центры Японии продолжались. Низкую точность дневных ударов с больших высот американское командование решило компенсировать ночным бомбометанием с малых высот. Первый из ужасающих рейдов состоялся в ночь с 9 на 10 марта 1945 г. В результате ночного налета полностью были уничтожены городские кварталы Токио на площади 16 квадратных миль. Ответом командования морской авиации Японии на ночные бомбардировки стало использование специальных истребителей «Гекко», но достижения пилотов этих машин были совершенно не адекватны масштабам угрозы. Самым знаменитым «киллером» бомбардировщиков В-29 стал лейтенант Юкио Эндо, именно он был пионером использования ночных истребителей над Соломоновыми островами. На свой счет, прежде чем погибли, Эндо и его наблюдатель записали не менее восьми «Сверхкрепостей».

В апреле бомбардировщики В-29 стали сопровождать истребители Р-51 «Мустанг» и Р-47 «Тандерболт», «Мустанги» и «Тандерболты» действовали с аэродромов на Иводзиме. Японские летчики столкнулись с новой угрозой. Главным «укротителем» истребителей ВВС США стал лейтенант Садааки Акаматцу из базировавшейся в Атцуги 302-й авиагруппы. На своем Рэйдене («Джек») лейтенант в воздушным бою 19 апреля сбил не менее двух «Мустангов». Это было непросто:

— Никогда ранее я не видел такого количества вражеских самолетов. Мы перехватили противника ад южной частью Токийского залива. Пять Рэйденов наперегонки устремились на врага. Я зашел в хвост «Мустангу» — он загорелся. Я стрелял в упор и поразил топливный бак американского истребителя. Другой американский самолет заложил вираж и атаковал мой истребитель. Мне не оставалось ничего другого, как самому пойти в лобовую атаку. Я прекрасно видел как к моему Рэйдену от «Мустанга» тянулись трассы, но я сумел увернуться. Противник долго не отставал. Это был очень трудный бой, я снимаю шляпу перед мастерством американских летчиков.