ПВО Маршалловых островов с февраля 1943 г. обеспечивала 252-я авиагруппа, основные авиабазы располагались на островах Рой и Уэйк. Настоящая работа у японских летчиков появилась только в сентябре после начала налетов тяжелых бомбардировщиков В-24 «Либерейтор» на Рой и Уэйк. 5 октября самолеты с авианосцев «Коупенз», «Эссекс», «Лексингтон» и «Йорктаун» нанесли массированный удар по аэродрому и оборонительным сооружениям на острове Рой. Армаде «Хэллкетов» противостояли 26 истребителей «Зеро», 18 из них на базы не вернулись.

Как только на Уэйке стало известно о налете на Рой. Лейтенант Юцо Тсукамото поднял в воздух шесть «Зеро», которым предстояло прикрывать семь бомбардировщиков «Бетти». Такими силами японцы рассчитывали нанести удар по авианосной группировке и помочь защитникам острова Рой. На самом деле подданные микадо просто предоставили возможность пилотам «Хэллкетов» потренироваться в искусстве воздушной стрельбы. На Уэйк вернулось три из 13 самолетов, в числе которых был и «Зеро» Тсукамото.

Даже после такого разгрома, командование 252-й авиагруппы приняло решение атаковать американское соединение всеми уцелевшими самолетами. Радары американских кораблей заблаговременно обнаружили приближение «Зеро» — удар не получился. Тем не менее, к декабрю на атолле Тороа все еще оставалось примерно 30 боеспособных «Зеро». Рейды американской палубной авиации привели к потере большинства истребителей на земле, оставшиеся были сбиты в воздушных боях, которые больше напоминали избиение японцев. Последний воздушный бой имел место 29 января.

Палубная авиация ВМС США открыла путь к массированному вторжению на Марианские острова. После захвата Мариан союзники сосредоточились на действиях против Филиппин, Новой Гвинеи и непосредственно Японии. 11 июня 1944 г. начались бомбардировки острова Гуам.

19 июня 58-я оперативная группа адмирала Митчера — 18 авианосцев с 475 «Хэллкэтами» — нанесла удар по авианосному соединению вице-адмирала Озавы (девять авианосцев, более 450 самолетов). Битва в Филиппинском море стала последней попыткой Императорского флота изменить ход войны в Тихом океане. Имея достаточное количество самолетов, японцы не смогли правильно организовать действия своих эскадрилий, кроме того летчики имели недостаточную подготовку — лучшие кадры морская авиация Японии потеряла при Мидуэе и над Соломоновыми островами. Летчики «Хэллкетов» в очередной раз устроили избиение японской авиации. Пилоты соединения Митчера потом называли сражение в Филиппинском море «отстрелом марианских индюков». 343-я авиагруппа просто перестала существовать, 10 июля ее официально расформировали.

Когда рассеялся дым после двухдневной битвы — поражение японского флота стало очевидным. Одзава лишился трех авианосцев: «Сёкаку», «Тайхо» и «Хийо» были потоплены. Значительные повреждения получили «Дзюйкаку» и «Чийода». Было сбито более 300 самолетов, погибли едва ли не последние опытные пилоты палубной авиации Японии. Это было самое тяжелое в истории японского флота поражение, положившее начало повсеместному отступлению японцев на всем тихоокеанском театре военных действий.

Командующий соединением TF58.1 контр-адмирал Джозеф Кларк получил возможность нанести удар по Иводзиме. 15 июня над островом появились самолеты, взлетевшие с американских авианосцев — охота на марианских индюков разбудила в летчиках настоящий охотничий азарт. Иводзима представляет собой небольшой остров вулканического происхождения, однако его стратегическое значение определяли отнюдь не размеры. Базировавшие здесь «Зеро» представляли угрозу для летавших бомбить Японию «Сверхкрепостей».

В июне было принято решение перебросить на Иводзиму авиагруппу Йокосука, она появилась на острове в самый разгар налетов палубной авиации соединения Кларка. Первый бой летчики группы (большинство из них ранее служили в 252-й и 301-й авиагруппах) провели 24 числа. Летчики «Хэллкетов» в этот день поохотились удачно: из 80 поднявшихся в небо «Зеро» на аэродром вернулось не более половины. В воздушных боях 3 и 4 июля авиагруппа Йокосука потеряла 22 опытнейших пилота, погиб и командир группы лейтенант Садао Ямагучи (12 побед). Немало японских самолетов было уничтожено на аэродроме артиллерийским огнем огромных орудий американских крейсеров и линкоров. Авиагруппа Йокосука превратилась в подразделение без самолетов. Остатки личного состава были эвакуированы в Японию, а Иводзима предоставлена своей судьбе.

Пока оперативное соединение Митчера продвигалось с боями через центральную область Тихого океана, японцы готовились отразить вторжение союзников на Филиппины. По флоту вторжения планировалось нанести мощнейший удар силами 1-го воздушного флота. Увы, чисто было на бумаге, да забыли про овраги: в 1-м воздушном флоте уже не имелось ни опытных экипажей, ни горючего, ни достаточного количества самолетов. Поражение Одзавы в Филиппинском море окончательно поставило крест на красивом плане.

Вторжение на Филиппины началось 23 октября 1944 г. с высадки в заливе Лейте. В знаменитом морском сражении в заливе Лейте Япония лишилась предметов своей национальной гордости — суперлинкоров «Ямато» и «Мусаси».

Пилоты готовы занять места в кабинах заправленных под завязку топливом и загруженных боекомплектом истребителей А6М5, Филиппины, 1944 г.

Запущен могучий двигатель «Сакаи-21», через мгновение истребитель А6М5 оторвется от земли и уйдет на боевое задание. Возможно это будет последний бой пилота, имя которого так и осталось не известным.

Японским чудо-оружием стали пилоты-самоубийцы, камикадзе. У истоков идеи камикадзе стоял командующий 1-м воздушным флотом вице-адмирал Такихиро Ониси. Идея простая — на истребитель «Зеро» подвешивалась 250-кг бомба, в кабину садился летчик, после чего самолет уходил в свой последний полет. Летчик не сбрасывал бомбы, сам истребитель являлся бомбой. Немногим «Зеро»-истребителям отводилась роль прикрытия самолетов камикадзе. «Мы никогда не позволяли себе критиковать камикадзе, мы сами хотели одного — достойно погибнуть в бою», — вспоминал бывший пилот «Зеро» Масахиро Митсуда: «Мы вообще не думали принесут удары камикадзе пользу или нет».

Даже такой ветеран как герой Мидуэя лейтенант-коммендер Фуджита говорил: «Мы имели совсем немного самолетов, ощущали постоянную нехватку топлива для обучения молодого пополнения, у нас не оставалось другого выбора».

Не надеясь остаться в живых летчики-добровольцы стремились в полной мере использовать свой последний шанс нанести хоть какой-то урон врагу. Запись в камикадзе вызвала в среде летного состава волну гиперпатриотизма.

Первая успешная атака камикадзе была проведена 25 октября: оснащенные бомбами «Зеро» из 201-й авиагруппы потопили эскортный авианосец «Сент Ло» и повредили еще шесть кораблей. Новость об успешном ударе летчиков-самоубийц ураганом пронеслась по всей Японии и всколыхнула нацию.