теле до сих пор ощущалась эйфория полета. На дрожащих ногах дошла до кровати и легла спать.

***

— Вы меня хотели видеть? — спросила я, войдя в кабинет мага.

— Да, проходи, — бросил он, не оборачиваясь.

Я прошла к креслу и села, наблюдая, как он переставляет баночки на столе.

— Итак, — он повернулся ко мне, и направился к креслу напротив. — Как продвигаются занятия?

— Неплохо, я думала, будет труднее.

— Читать они еще не могут?

— Мы подходим к этому. Алфавит они уже изучили и теперь будем учиться читать по слогам, а там и до слов недалеко.

— Это хорошо, — он откинулся на спинку кресла и задумался.

С момента бала прошел месяц. Я была постоянно занята со своими учениками и они действительно делали успехи. С Батолием мы иногда беседовали по вечерам. Но сегодня он был каким-то другим. Слишком задумчивым, хотя, обычно он больше говорил, чем молчал.

— Вас что-то беспокоит? — я нарушила молчание.

— Не то чтобы беспокоило, но кое-что есть, — он тяжело вздохнул и продолжил. — Наследник.

— А что с ним? Болезнь возвращается?

— Нет. Меня волнует способ его исцеления.

— Вы ведь сами варили эликсир, — протянула я, не понимая, к чему он ведет.

— Да. И очень удивился, когда он подействовал. — он пристально посмотрел мне в глаза.

— Как это? Я слышала, что все были уверены в его действии.

— Я сам внушил им эту веру, — он потер переносицу и вновь поднял взгляд. — Лучше иметь надежду, чем одни сомнения.

— Зачем вы все это мне рассказываете?

— Не торопи меня, — с укором сказал он. — Этот эликсир я нашел в одной из старинных книг. Ему приписывали поистине чудодейственные свойства. Я не был уверен, но держал свои сомнения при себе. Потому что вместо сердец многорукого, нужны были сердца других. Но эти животные вымерли. А эликсиры из многорукого самые сильные. Перед тем, как дать его принцу, он был испытан на одном из больных, и я поверил в чудо.

— И чудо свершилось.

— Он не помог, — сказал, как отрезал, маг. — Никаких изменений не было.

— Как же тогда… — нахмурившись, протянула я.

— Вот мы и подошли к первому твоему вопросу, причем здесь ты. Как-то давно, у подножия гор, я нашел одну вещь. Что-то среднее между камнем и деревом. Этот камень был необычным и после его изучения я пришел к выводу, что он способен лечить. Точнее, не сам он, а его порошок. Его-то я и добавил в эликсир, и он вернул нам принца.

— А почему вы раньше его не использовали на принце?

— Пробовал, но результаты были иными. Этот порошок поддерживал его жизнь, но не более.

— Я думала, его магия спасала.

— И это тоже, — кивнул он. — Когда эликсир не подействовал, я отчаялся что-либо сделать. Но и сдаться я не мог, поэтому смешал оставшийся порошок с эликсиром и свершилось чудо.

Я сидела молча, переваривая услышанное.

— Чего вы хотите от меня? — я пристально посмотрела на него. Ведь не просто так он мне все это рассказывает.

— Я хочу организовать поисковую группу к горам, для поиска этих камней. Они бесценны, теперь я в этом уверен. Но доверять кому-то со стороны я не могу, а ты работаешь на нас и тебе можно верить.

— И с кем мне ехать?

То, что можно отказаться, я и не надеялась. Договор есть договор, ничего не поделаешь. И, пусть я не горела желанием ехать, выбора было не много.

— Команду можешь подобрать сама, — улыбнулся он.

— Она уже есть, — кивнула я своим мыслям. — Если согласятся.

=======12

Следующим утром я завтракала в таверне «Веселая утка». Надеялась, что команда Дония будет еще здесь, но ошиблась. Как их искать, я не представляла, город ведь большой. Закончив с трапезой, я вышла на улицу и остановилась, раздумывая, как поступить.

Наверное, стоит отдать распоряжение кому-нибудь из слуг, сама я могу искать их не один месяц. Придя к этому решению, я вернулась во дворец и отправила искать Дония одного из слуг. Не знаю, сколько времени займут поиски, поэтому решила с утра отправиться за всеми необходимыми вещами на рынок. Возможно, мне придется ехать с кем-то другим.

***

Поиски здесь оперативные. В этом я убедилась, когда вернулась с рынка следующим утром. Купила все необходимое и сумка была почти полной. На пороге дворца меня остановил слуга и сообщил о посетителе, которого я искала. В одной из гостиной меня ждал Доний. Он стоял возле окна и при моем появлении повернулся. Я была рада его видеть и, улыбнувшись, подошла к нему.

— Ну, как ты тут поживаешь? Не заскучала? — с улыбкой спросил он.

— Некогда скучать. Давай присядем.

Мы сели на диван и я, убедившись, что слуг нет, повернулась к нему.

— Как остальные?

— Неплохо.

— Чем вы сейчас занимаетесь? В поход не собираетесь, случайно?

— Пока нет. Но ты ведь не просто так спросила? — он вопросительно приподнял бровь.

— Нет. Тут команда набирается в поход к горам. Мне поручили поиск ценных камней.

— Что за камни?

— Описание камня мне Батолий дал, и даже рисунок сделал. Он говорит, что с их помощью можно исцелять даже смертельные болезни.

— Почему ты обратилась именно ко мне?

— Кому попало доверять это дело он не хочет. Почему выбрал именно меня, я не знаю, он ссылается на договор. А я доверяю вам, никого другого я все равно не знаю.

— Ну, спасибо за честность, — усмехнулся он. — Оплата какая?

— Больше, чем вы выручили за последнюю поездку, больше в два раза.

— Даже так? — он удивленно приподнял брови.

— Ты бывал у подножия гор?

— Да, но проездом. Сами горы непроходимые. Мне нужно посоветоваться с командой, сам я не против, но один такое решение не приму.

— Хорошо.

— Вечером жди ответ.

Он встал и, попрощавшись, ушел.

***

— Вот за что, за что, а за собирание камней мне еще не платили, — усмехнулся Отис.

— Ты сначала найди их, а потом радуйся, — отрывисто бросил Доний.

Мы находились в пути всего несколько часов. Все, без возражений, согласились на эту поездку. Собирать камни гораздо лучше, чем охотиться на монстров, тем более, что платят больше. А я была рада снова всех видеть, оказывается, я скучала по общению с ними. Во дворце друзей у меня не было, сплошные занятия, где я изображала учителя.

— Дана, а ты чего так загадочно улыбаешься? Мы чего-то не знаем? — с улыбкой спросил Элос.

— Просто рада вас всех видеть, — я посмотрела на него.

Ответить он не успел, услышав топот копыт, мы обернулись и увидели приближающихся всадников.