– Это уж пусть она сама решает, – осторожно произнесла Нина Даниловна и стала набирать номер. – Только вы ему ничего не говорите про вдохновение.

– Про какое? – удивилась Стешка. – Еще слово какое-то выдумали...

– Ну и хорошо... просто ничего не передавайте, что я вам тут говорила.

– Ни за что! – отрезала Стешка и стала ждать результатов переговоров.

Мария Дмитриевна, видимо, слишком дорожила своим временем, потому что везти батюшку в город отказалась, однако и собеседницу для отца упускать не хотелось. Она решила вопрос просто – направила к Стеше своего помощника – здоровенного, молчаливого парня.

– Вот, – не переставала кланяться перед парнем Нина Даниловна. – Это молодой человек вас сопроводит. И будет ждать, пока вы наговоритесь. Но вы можете не торопиться, правда же, молодой человек? Пусть наговорятся, правда же?

Молодой человек только угрюмо мотал квадратной головой.

– Степанида Матвеевна, вы хоть конфеток для старика купите, – прошипела уже возле дверей Нина Даниловна. – И запомните, его зовут Дмитрий Лукич.

Стешка попрощалась, покрепче прижала к себе сумку с получкой и вышла вслед за громоздким сопроводителем.

– Мы на вашей поедем или каждый на своей? – спросила она у парня, когда они уже вышли из офиса.

Парень поморгал, а потом решил:

– Мне все равно. Указаний не было.

– Ну, давайте тогда каждый на своей. Потому что я же не могу оставить машину здесь. Тут с нее сразу все дворники снимут. Вы первый езжайте, а я за вами. Да! Только учтите: мне еще надо в магазин заехать.

– Не понял... – выпучил стеклянные глаза помощничек.

– Ну и что непонятного? Я что, к человеку с пустыми руками приеду? Ему же хоть тортик надо купить или конфет... какие конфеты он любит?

Парень опять угрюмо помолчал, а потом вдруг решил:

– Карамельки... коньячные. Я их сам дико люблю, ну и... он, наверное, тоже.

Степанида с сомнением выслушала помощника и направилась к своей машине.

Конечно, она купила коньячной карамели и на всякий случай прихватила шоколадный набор «Ассорти», от него еще никто никогда не отказывался.

Доехали они быстро. Дом хоть и находился за городом, ехать до него было минут двадцать.

Около семи часов машина мрачного парня уже сигналила возле аккуратненького домика. Широкие ворота отворились, и парень, а за ним и Стеша пристроили свои машины на специальной площадке.

– Как хорошо-то здесь! – раскинула руки Стешка, задирая голову к небу. – Воздух такой... хоть пей, правда? Так вкусно пахнет! Вы не чувствуете? Елками пахнет.

Парень подергал носом, но раскидывать руки не собирался.

– Пойдемте в дом, а то Дмитрий Лукич сейчас сам выбежит.

Они направились к высокому крыльцу, а навстречу им уже торопливо семенил сухонький старичок в модной дубленке – сам хозяин дома.

– Аркаша! Кого это ты ко мне в гости привез, друг сердечный?!. Боже мой! Красавица! Лепесток магнолии! Грезы юности!

Стешка потупилась. Она хоть и имела за плечами несколько десятков лет, но по сравнению с этим дедушкой и впрямь выглядела весенним подснежником. А старичок не унимался:

– Какими ветрами занесло сюда столь молодую особу! Этот цветок абрикоса! Эту гроздь глицинии?..

– И это Нина Даниловна еще жаловалась, что у вас нет вдохновения! – фыркнула Стешка.

– А что, она жаловалась? – моментально спустился с небес на грешную землю владелец домика. – Неприличная женщина!! Я же ей честно признался, что деньги потратил, а работать временно не могу по причине моих сердечных переживаний!! И она обещала понять! Войти в мое положение! А сама...

– Нет-нет, она ничего такого не говорила и вовсе даже не жаловалась! – замахала руками Стешка. – Просто... вы уж меня простите, просто я у нее сегодня полюбопытствовала, почему это не видно э-э... Дмитрия Лукича. А она мне и объяснила, дескать, не надо его тревожить, потому как у человека... как раз сердечные переживания.

– И что? – обиженно тряс подбородком Чернявский. – Мне от этих переживаний сдохнуть, что ли?! Простите за некрасивость! Если меня хочет видеть такая прекрасная, нежная перепелица, почему бы не дать ей мой адрес?!! Переживания у меня!! Я вот Машеньке позвоню, пусть она...

– Да нет же, Нина Даниловна, наоборот, посоветовала к вам приехать, а не тревожить вас телефонными звонками. Она так и сказала: гениями надо наслаждаться воочию, вот!

– Прямо вот так и сказала? – не совсем поверил старичок.

– Она считает вашу работу классикой, – не краснея, врала Степанида.

– М-да... да я и сам подумываю... – почесал норковую шапочку дедушка. – Не послать ли свои сценарии на Мосфильм?..

– Не, Дмитрий Лукич, а давайте уже в дом, а? – пробубнил парень, которого старичок назвал Аркашей. – Я уже задубел тут.

– Действительно! Чего ж это я... – спохватился дедок и повел гостей в дом.

Мебели в доме было мало, но она была дорогой, стильной и очень уютной. Комната была обставлена, будто на картинке зарубежного журнала. У Степаниды даже дыхание перехватило.

– О-о-ой, как у вас здесь шикарно-о-о... – пропела она, разглядывая высокие стены, увешанные картинами.

– Да где ж вы, голубушка, шик увидали, – кокетничал старичок. – Так только... обычное холостяцкое жилье... М-да... холостяцкое... Кстати, а вы, голубица, не замужем? Не окольцевал вас какой-нибудь залетный голубь?

– Ой, да что вы! – махнула рукой Стешка. – Знаете, сейчас такие голуби!.. Зачем им голубицы?

– Тогда пройдемте, я вам покажу свои апартаменты, спаленку покажу, у меня там висит полотно самого Поленова, мне по случаю досталось за большие деньги. Я на него молился! Просто-таки молился! А потом оказалось, что это всего лишь подделка. Но очень качественная, очень... У нас в городе умелец сидит... в местах... ну, вы меня понимаете. Так он...

– В спальню не надо ходить... – вдруг пробасил Аркаша.

Он так неожиданно появился за спиной у Степаниды, что та вздрогнула.

– Чего это не надо?! Почему это не надо?!! Тыть! Ты... – молоденьким петушком стал наскакивать на своего помощника хиленький старичок. – Ты! Ты мне поговори тут!! Пшел вон! Ишь, моду взял – девиц от меня отваживать!! Я ить! Я ить, как...

– А пойдемте лучше чай пить! – весело предложила Стеша. – Я вам привезла ваших любимых коньячных карамелек!!

– Карамель? – скуксился старик. – Да чем же я их жевать-то буду, милое дитя?! У меня ж зубы сплошь из керамики, она ж от карамели-то треснет! Я ж Машеньку просил: не привози мне этих стекляшек! А она только их и таскает. Говорит: папенька, тебе шоколадные на один прикус, а этих тебе на неделю хватает.