– Жадничает, что ли? – не поверила Стешка. Судя по мебелировке дома, дочь на отца не скупилась.

– Да нет же! Не жалко ей, а только ко мне ездить у нее времени нет. Ну и... не хочет, чтобы я без сладкого... а шоколадных мне и правда на один жевок.

– Ну и жуйте, – с улыбкой протянула ему коробку «Ассорти» Степанида.

Краем глаза она видела, как Аркаша пристально принялся изучать за окном корявую ветку яблони.

– Ой, ну зачем эдакое баловство? – зарумянился старичок. – И ведь я именно такие есть мастер... вот, бывало, надкусишь конфетку...

Все трое они уселись за стол и принялись за чай.

Сначала речь шла традиционно о погоде, климате и о глобальном потеплении, но потом Дмитрий Лукич стал проявлять к Стешке все больше своего старческого внимания, то конфетку ей положит, то сахарницу пододвинет. Попытался даже угостить Степаниду вареньем с собственной ложечки. Стеша еле угомонила старика. Естественно, при таком поведении любвеобильного Чернявского Аркаша сидел сычом и уходить никуда не собирался. А говорить при нем о Кузнецовых Стешке не хотелось. Но и отделаться от соглядатая не получалось. Да и время шло.

– Хорошо тут у вас, – вздохнула она, подыскивая слова, чтобы перейти к главному.

– Это же разве еще хорошо, пеночка моя! – воскликнул Дмитрий Лукич. – Вот вы у меня летом розы посмотрите! Это же божественная красота! Просто божественная! Я вас осыплю их лепестками!

У Аркадия глаза вылезли на лоб – парень всерьез испугался, что проворонил нечто главное и парочка уже договорилась встречаться полюбовно до самого лета.

– А... у меня подружка, – торопливо затараторила Стеша. – Так у нее папа – Кузнецов дядя Юра, вот он тоже розы разводит. И у них такой сад, такой сад!!

Стешка отчаянно врала, на самом деле она даже не знала точно, имеется ли у Кузнецовых хотя бы захудалая дача, но надо же было как-то приступать к главному. Била наугад и не прогадала.

У старичка вдруг резко взметнулись бровки вверх, он беспомощно заморгал глазками, а потом вдруг взревел:

– Это откуда ж у Юрки «тако-о-ой» сад? Да у него ж!.. у него ж даже дачи нет! Так только – землянка! Сад у него! Это он вам наговорил? Вот старый ловелас! В его ли года молодым барышням по ушам ездить... прошу простить меня за грубую прозу! Нет, ну синичка моя сизокрылая, прошу мне поверить, никакого сада у него... Погодите... А вы знакомы с Кузнецовым? С Юрой?

– Ну, а что такого? Когда всю жизнь живешь в одном городе, столько знакомых накапливается, просто не знаешь, куда их девать – кругом знакомые, знакомые... И вы их знаете?

Наконец старичок вспомнил, что его знакомые куда-то спешно отбыли, и закручинился.

– Я был им лучшим другом много лет, самым близким... так мне казалось. Но... они уехали и даже не сочли нужным мне об этом сообщить!! – чуть не со слезами воскликнул Дмитрий Лукич. – А я... я теперь здесь почти один! А ведь раньше мы собирались у меня прямо с пятницы! С пятницы здесь звучал смех, пыхтел самовар, Валечка пекла кулебяки... Боже мой! Какие удивительно пышные у нее получались кулебяки! Неизвестно, что она толкала в тесто, но они не черствели целую неделю! До их следующего приезда... но они взяли и уехали. А я вот...

– Я слышала... – осторожно начала Стеша. – Я слышала их постигло несчастье...

– Да, их дочка Оленька, она... как-то скоропостижно скончалась, и сынок ее Денис. Очень хороший был мальчик. Тихий, скромный, слова от него не дождешься, все время мать за руку держал... вы знаете, мне кажется, он был чем-то сильно напуган... но может быть, мне только так казалось... Я ж как привык – сейчас дети только что у тебя на голове куличики не пекут! А этот воспитанный ребенок... Так с матерью и ушел.

– А куда ушел? – уставилась на старика Стеша.

– Из жизни, – просто пожал плечами старик. – Мать его не оставила... А вот куда этих унесло?! И главное, ничего мне не сказали!!

– Так, может, они... решили на свою дачу перебраться? – спросила Стеша.

– Милая моя петунья! Да не было у них дачи сроду! Просто... когда-то, еще лет пятнадцать назад, Юрий выкупил у егеря его полуразвалившуюся избушку, и мы, пока были еще молодыми и сильными, ездили туда, так сказать, на дикую природу. Но уже сколько лет туда Кузнецовы не выбирались. Куда нам! Про избушку уже все и забыли! Не те года...

Стеша слабо верила, что пятнадцать лет назад старичок был молодым, как он утверждал, но понять его можно было. Но тогда... если Кузнецовы забыли про избушку, может быть, про нее вспомнил кто-то другой?

– А где находилась эта избушка? – невинно спросила Стеша.

– Где? Да если ехать на Черную Речку, там такой переезд Большой Карман, деревушка такая. А в глубь леса заимка небольшая... Да, если в деревушке спросить, там всякий знает... Погодите, дитя мое, а вам это зачем?

– Незачем, – легкомысленно пожала плечиком дитя. – Просто спросила, чтобы не молчать.

– А, ну так я и говорю... там это... А вообще, говорить про этих Кузнецовых не могу, обидели они меня жутко. Чего про них языки чесать, давайте лучше поговорим... о любви!

Аркаша, который уже подремывал на стуле, встрепенулся, будто боевой конь, и начал лупать глазами.

– Ну вот видите, – тяжко вздохнула Стешка. – Про любовь не успели – Аркадий сейчас у вас прямо на стуле храпеть начнет. Надо пожалеть парня, ему завтра на работу.

– Да пускай он едет, кто его держит, – махнул ручкой Дмитрий Лукич. – Чего он прилип-то к вам, солнце мое?.. Аркадий! Езжай домой! Хватит уже – погостил, пора и честь знать! Оставь меня с дамой!

– Не велено, – поднялся во весь рост Аркадий.

– Вы уж меня извините, Дмитрий Лукич, – вслед за ним поднялась и Стеша. – Но про честь – это вы верно сказали! Прямо не в бровь, а в лоб! Мне тоже пора откланяться.

– Нимфа моя!! – расстроился старичок. – Но... но мы даже не успели познакомиться! Как вас зовут, сокровище мое?

– О! У меня королевское имя – Степанида! – выгнула спину Стешка. – Степанида Матвеевна.

– А чего тут королевского? – не понял старичок. – Хотя... какое еще имя может быть у такой королевы!

– Да ну на фиг! – вдруг заговорил Аркаша. – Степанида! Таких и королей не было!

– Да? – перекривилась Стешка. – Не было? Будет! Все! Едем домой!.. Вы уж простите нас, Дмитрий Лукич, нам пора.

– Степанидушка!..

– Зовите меня просто Стешей.

– Стешенька!! Ну ты еще ко мне приедешь? – взмолился одинокий старик.

– Непременно! Вы еще не показали мне, как цветут розы!

Аркадий вывел со двора свою машину первый, а уже следом за ним выехала Стеша. И уже в вечерней темноте видела, как все стоял на крыльце маленький, худенький старичок, и махал, махал им вслед рукой, будто самым близким людям.